其余宾客的议论声也渐渐响了起来，几个洋人站起身，用蹩脚的中文说道：“主眷顾你！幸运儿，第一次来就见到了海棠花！我们，入会三个月了，还是第一次见到！”

向野英吉不免露出得意之色，当下高声问道：“不知在下今日能否邀请海棠花共进晚餐？”

话音刚落，没等施郁棠回答，宾席间已起了不小的骚动。这些权贵富商一向心高气傲，刚才已尽量克制着对向野英吉傲慢做派的不满，此时又哪能让他抢了先，纷纷站起向施郁棠发声邀请。场面一时有些混乱。

“还请大家先静一静。”罗庆华及时出声道，“诸位都是体面的绅士，相信也都懂得怜香惜玉，别让郁棠为难噢。”

“罗老板说得不错，大家都是识货的，天香阁的海棠花，当然不能仅靠几句白话就被请了去。”一名华商应道，有意无意地朝向野英吉看了一眼，“今日算我做东，大家尽管吃喝，只求郁棠小姐能献舞一曲。”

几个狠角色争相开出价码，更有人当场便从怀中掏出金表、钻戒来，命侍者呈上。向野英吉傲然一笑，利落地从胸前摘下一枚军功勋章，大步走上前去，交至施郁棠手中。

厅内人顿时木呆，哑然一片。军功勋章不比珠宝奢华，却有一种冷森森的震慑力。向野英吉狂放至此，确实叫众人吃惊。

施郁棠显然也是始料未及。她怔了怔，随即将勋章还给了向野英吉，道：“承蒙向野先生厚爱，郁棠不敢。”

“不知海棠花，肯不肯给这个面子？”向野英吉神情自若地接回勋章，追问道。

施郁棠静静看了他一会儿，笑道：“向野先生腰上的烟斗真是别致，我可喜欢得紧呢，怎会不答应？请稍等，郁棠一会儿就来。”

二、天降海棠香

纤柔的手指在胭脂香粉间灵活地游走。眉笔淡扫便成柳叶婀娜，绛红轻抿即绽唇上花开。鬓角几绺青丝垂落，顾盼之间风韵十足。

天香阁以海棠为魁首，海棠却是无香之花。不是海棠不识香，只因未上“红嫣”时。

“红妆之下，更是娇艳动人。”向野英吉放肆地盯着眼前换得一身红缎旗袍的女人，满眼的惊艳与痴迷，“海棠花，刚才为什么穿一身黑色？”

施郁棠正在沏茶，闻言顿了顿，抿嘴一笑：“向野先生还是叫我郁棠吧，刚才匆忙下来，一时慌乱，让您见笑了。”

向野英吉见她亲近可人，大为惊喜：“一直想问问，你的名字，是什么意思？”

“‘郁’，是香气。”施郁棠纤细的手指摩挲着杯沿，指上的蔻丹艳得仿佛要滴出血来，“‘棠’，就是海棠花了。”

向野英吉不失时机地凑近她的脸，近距离下只觉暗香撩人，不由得有些心猿意马。施郁棠不留痕迹地避开他要揽过来的手，面上笑容不减：“海棠其实没有香气，只是这样叫着好听罢了。”

“很好听。”向野英吉没能一触佳人娇躯，眼中略有遗憾，“海棠怎么会没有香气？我面前这一朵，就香得很。”

“向野先生说笑了。”施郁棠拢了拢耳边的黑发，“郁棠身份卑微，只在天香阁受人宠爱，外人到底是瞧不起的。”

她这番话说来颇带伤感，双眼低垂之态更是楚楚可怜，令人观之不忍。向野英吉呼吸一窒，脱口而出：“跟我在一起，上海滩谁敢不敬你！”

施郁棠蓦然抬头，眼中一亮，却又黯淡了下去，摇摇头：“向野先生年轻有为，身边必有佳人相伴。郁棠自知分量，不敢妄想。”

侍者送来几盘精致的西点，暖黄柔软的外观温顺可爱，鲜亮的果酱更是甜美诱人。向野英吉殷切地将瓷碟推至她面前，道：“像你这般风情的女人，我还是第一次见到。军中的女人呆板无趣，不提也罢。”

施郁棠笑了笑，稍作沉默，道：“真是抱歉，我有些不舒服，可否下次再谈？过两日天香阁有场舞会，向野先生一定要来。”

“当然。”向野英吉见她急于脱身，略有不快，但舞会邀请又大抵使他满意，只好作罢。

天香阁夜间收场较早，过了十二点，大厅便准时关闭。

罗庆华照例送走宾客，安排人收拾了会场，才上楼回屋。经过楼廊，看见拐角阴影处站了个人：施郁棠垂首靠墙而立，似乎已经等了很久。

“进来说话。”罗庆华低声道，并无意外之色。

两人一前一后进了屋，罗庆华将门闩实，回身问道：“怎么样？可曾出了什么乱子？”