后昭建元二十二年，曹氏流星一般繁盛而不可违逆的运道好似走到了头。

正月里，先是北斗文曲死在永州城，同年夏天，黄河口又决了堤。

北帝病重的消息不胫而走，太子无能，娼妓之子曹宁野心勃勃，桀骜不肯奉诏，拥兵自重于两军阵前。

而蛰伏二十多年的南朝也在天翻地覆。

建元皇帝突然于暮春之际，在太庙祭祖，誓要夺回失地，一统南北。此后，他一改往日温情脉脉，露出自己已经羽翼丰满的獠牙。

四月初三，太师范政与其朝中党羽、重臣一十三人毫无预兆地被抄家查办，三日后，皇长子康王又因御下不严、纵奴行凶，“府中豢养武士数十人以充门客，刀斧盈库，放诞不经，纵无谋反之实，岂无僭越之心”等罪过，被御史参了个狗血喷头，建元帝大怒，下令褫夺康王王位，将其禁足府中，听候发落。

当夜，其母贵妃范氏自尽于宫墙之后。

转瞬之间，南都金陵的风向就变了。

而被朝中盘根错节的权臣们压迫了二十多年的皇帝尤不满足，六部九卿，半月之内竟十去二三，无数往日里不显山不露水的面孔平步青云，月底，太学生请愿御前，建元帝无动于衷、置之不理，隔日便以“妖言惑众”的罪名，拿下主事者八人，牵连朝中数位大臣。

一番动作，可谓是“探其怀，夺之威，若电若雷”。

满朝上下，群鸦息声。

建元皇帝执意出兵北伐，此事已成定局。

同年九月，战火从蜀中一路烧开，好似倾盆的沸水，一发不可收拾地淹了大半江山，曹宁与周以棠短兵相接，互有胜负，前线十多城池反复易主。

说来倒也奇怪，当年曹宁突袭四十八寨时，蜀中百姓彷如大祸临头，纷纷出逃，生怕一个不留神便被卷入战火中。

待到后来当真打起来，人们惊慌过后，便也好似当年衡山脚下三不管的小镇一般，迅雷不及掩耳似地适应了新的世道。

正是太平时有太平时的活法，战乱时有战乱时的活法，市井乡野间诸多泼皮无赖手段，恍若天生，那些人们便如那悬崖峭壁石块下的野草一般，虽称不上郁郁葱葱，可好歹也总还是活的。

南北前线战事陡然紧张，唯有曹宁可以牵制，战事已起，这种时候无论如何不能动他，只好眼睁睁地看着曹宁在军中做大。北太子手中好似牵着恶犬斗群狼，松手也不是，不松手也不是，别无他法，便挖空心思地命人搜罗民间种种灵丹妙药，只求曹仲昆不要在这个节骨眼上撒手人寰。

北斗陆摇光与谷天璇随军，剩下沈天枢与童开阳两人，奉北朝东宫之命，马不停蹄地辗转于各大江湖门牌之间，恨不能刮地三尺，闹得风风雨雨，闻者胆寒。

一些小门小户之人四处寻求庇护，有那病急乱投医的，居然脸都不要了，连大魔头也肯投奔。

这“大魔头”值得细说一二。

如今的中原武林第一恶，早便不是活人死人山的那些老黄历了。

建元二十二年那场你方唱罢我登场的“征北英雄会”上，丁魁神不知鬼不觉地死在了永州城外，木小乔同冯飞花从此销声匿迹，不知是死是活，活人死人山彻底告一段落。

而一个常年带着铁面具的人却声名鹊起。

此人从不透露他真实名姓，旁人也不知他师承故旧，倒好似是凭空从石头缝里蹦出来的，突然便冒出来大杀四方。

他自称叫做“清晖真人”，因此人武功奇高、手段毒辣，时人又称其为“铁面魔”。

铁面魔爱好清奇，甫一出世，便先出手料理了作恶多端的玄武主丁魁，而后攻占了活人死人山。

这消息还没来得及让四方嫉恶如仇者抚掌大快，众人便发现，铁面魔比之前面四位可谓有过之而无不及，兴风作浪的本领全然是“长江后浪推前浪”。

渐渐的，人们不再提及当年腥风血雨一时的四圣，茶余饭后时换了个人同仇敌忾。

转眼，一晃又是三年。

到了建元二十五年，中秋刚过。

济南府这一年不知怎么，有那么多雨水，大雨已经没日没夜地下了一天一宿，地面浇透了冷雨，残存的溽暑终于难以为继、溃不成军地沉入了地下，泛了黄的树叶子落了厚厚的一层。

济南府虽属北朝的地界，但眼下还算太平。

这些年有脑子活份的，打起了国难财的主意，不少懂一点江湖手段的胆大人便干起了南来北往的行商买卖，什么都卖，粮食布帛、刀枪铁器……乃至于私盐药材等物，只要路上平安无事，这么走一圈下来，一些寻常物件也往往能卖出天价，利润高得足以叫人铤而走险。