此時，神前放置一個石爐，爐中還插著三根沒燒完的香。

廟旁還有一棵大樹，樹冠如雲，比村裡的大多數房子要高得多。赫然是昨晚被泥老頭揮舞的樹拐杖。

出村時，她們遇到瞭從一座磚房裡推門而出的村長。村長的打扮神似土地公，隻是胡須短瞭些，與村民截然不同的胖乎乎身材，像素臉也看起來慈祥，一身的厚實棉袍，還擁著手爐。

村長笑呵呵地對她們說：“貴客遠道而來，昨晚受驚瞭、受驚。趁著白天，我們附近也有些山水可看，好好耍耍。羅吳氏，招待好貴客，別叫人看輕瞭我們羅傢村的待客之道。”

還遇到瞭兩個農婦。一個身體單薄，神色麻木，看見吳寡婦，欲言又止，還是低著頭過去瞭。另一個則是鼻孔朝天，面相精明，甚至故意撞瞭吳寡婦一下，哼一下走開瞭。

據說這兩人，一個是“小妹”那改嫁過來的親娘。一個是蠻兒的繼母。

出瞭村，映入眼簾的，首先是大片的農田。

隻現在是冬日，農閑時節，村民們忙著挑水砍柴紡織修屋，田野無人。

吳寡婦帶著她們走過還留著茬子的田，又拐過瞭一片集中的墳墓地，一路走，一路說：“小妹的娘是個二婚頭，從別的地方來的，聽說是前夫全傢死絕瞭，沒有辦法，帶著三歲的小妹一起嫁到羅傢村。嫁過來，卻又生瞭個女兒。小妹的繼父羅大樹，嫌棄老婆帶著拖油瓶嫁過來，又生瞭一個‘拖油瓶’。因此對著老婆朝打暮罵，連帶著對小妹也拳打腳踢。小妹的娘為瞭討好新夫，任憑小妹挨打受罵......”

說著說著，吳寡婦十分悵然。

其實，“小妹”沒有名字。無論是舊傢，還是新傢，都沒有名字。隻以年齡喚作“小妹”。

窮人的孩子早當傢。村裡的娃娃們，也都是六七歲上就開始幹活，幫傢裡撿糞，拾柴，燒火，帶弟妹，也都要幹。

但即使是這樣，羅傢村的人，也都看不下眼小妹的遭遇。她才四歲的時候，就被羅大樹趕去河邊，冬日洗衣！小小矮矮的個子，搖搖晃晃的，誰看瞭不怕她掉下水去？

小妹在他傢長到六歲。

三年來，小小年紀，夏割豬草、冬洗衣裳，日拿掃帚，夜哄姊妹。與豬同住，跟雞同食，連件冬日的衣裳都沒有。繼父一個不如意，就扇她大巴掌，還要踹她窩心腳。

他那婆娘自覺二婚已矮人一頭，嫁過來帶著女兒，又矮一頭。再生瞭女兒，更是矮到瞭塵埃裡，因此一句話都不肯說，隻討好丈夫。

人人都說，羅大樹就是想把這個繼女虐待死，名義上不是他打死，也好給傢裡省口飯。

隻是村裡總有人可憐小孩子，東傢一口，西傢一飯，尤其是羅大山傢的蠻兒，同情小妹，經常把自己的飯省下來給小妹吃。總算讓小妹熬到瞭六歲。

但終究是如瞭羅大樹的願。

那一天，小妹照舊去洗衣服，卻不慎跌入河中。被村人救起時，已經發瞭高燒，渾身跟火燒一樣。

小妹的親娘跪著求羅大樹拿錢給小妹看病，這個面瓜娘，哭號聲卻震得滿村都跑出來看。

羅大樹又羞又惱，擡手就打：“不是我的種，又是個賠錢貨！你想敗我傢財？！死瞭就死瞭！”

還是蠻兒，七歲的小孩，竟不知從哪裡弄到一筆錢，渾身髒兮兮的，不知道跑瞭多少裡的路，冒著被迷路和被狼吃掉的風險，請來瞭大夫。

大夫給開瞭藥，小妹卻已經喝不下去瞭。

六歲的女孩，卻瘦得像三四歲，頭發蠟黃，身體太辛苦，經不得風霜。

她最後還是閉上瞭眼。羅大樹傢卻連基本的斂葬都不肯出錢。

蠻兒就用剩下的錢，給小姑娘穿瞭一身新衣服，買瞭一卷草席，埋瞭。

也因此，蠻兒惹上瞭禍根。

提起蠻兒，吳寡婦更加悵然，直說：“蠻兒是個好孩子，就是沒好命。”

蠻兒是村裡另一個苦孩子。

他的親娘在他兩歲的時候就死瞭，他爹羅大山祖上不窮，敗到他這代，傢裡還有磚房，手裡還有幾個大錢，於是續娶瞭另一個女人，據說是村長傢的親戚的親戚。

繼母嫁到他傢，很快就生瞭一個弟弟。有瞭繼母，就有瞭後爹。

從此後，蠻兒就成瞭弟弟的半個仆人，傢裡的雜活累活，親爹、繼母不想幹，都扔給他做。背柴燒飯拉牛，都是尋常。甚至要個子沒狗高的他，去別的村替他爹賣邊角貨。