“華容，如果是你，你真的會相信她的話嗎？”

查河瑪凝視著華容的雙眸，眼神中寫滿瞭困惑與無助：“我做瞭二十多年的人，我不想做什麼青鳥，天生的力量、漫長的生命，這些對我來說，好像沒有什麼意義。”

“這一年間，我時常一個人站在冷宮空蕩蕩的院落中，每當擡頭看著無邊無際的蒼穹，心中便會生出一股無來由的恐懼。”

“我不知道自己究竟在恐懼什麼，隻想逃的遠遠的，什麼都不去想，什麼都不必做。”

華容輕嘆一聲，握住瞭查河瑪的手：“天高地迥，覺宇宙之無窮。興盡悲來，識盈虛之有數。”

“或許你恐懼的是這個無比真實卻又無比殘忍的世界。”華容語調輕緩道：“查河瑪，陛下與女祝大人將你保護的太好瞭，她們從沒有要求過你什麼，自然也不需要你做些什麼，能接觸到你的人都不會對你帶有惡意，甚至是喜歡你，有求於你，所以你看到的世界，是如此美好。”

“但這一路行來，你已經接觸到真實的世界瞭，生老病死，戰亂饑荒，凡人的苦厄無窮無盡，終有一天，我也會死的。”

“而你卻擁有漫長的生命，你還有很長很長的時間去找尋自己的方向，別怕。”

查河瑪回握住華容的手，露出一個笑容，她不想去思考那些令人煩躁悲哀的問題瞭，選擇將它們全部打包拋給以後的自己。

原野上燒不盡的野草隨風搖曳，像是一道道波浪起伏，輕柔地撫慰心緒，兩人相視一笑，不約而同地沉默下來，華容目光微移，看見方巋朝她們大步走來，待他走近，主動開口問：“出什麼事瞭嗎？”

方巋頓首道：“回秉大人，是茂縣遣人來迎接大人尊駕。”

“改道茂縣是臨時決定，他們怎麼會知道？”華容笑瞭笑，看來這茂縣也不簡單。

方巋也覺得事有蹊蹺：“大人，可需要通知身後大軍，讓他們加快行程？”

華容點點頭：“去吧，一切以穩妥起見。”

“是。”方巋垂首，轉身離去。

“走吧，去會會茂縣中人。”華容起身，對查河瑪伸出手，發出邀請。

兩人一道往營地方向返回的同時，一隊輕騎也從隊伍中脫離，快馬加鞭趕往虎臺方向。

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“臣楚瀟暘，見過尚書大人。”

身著藏藍色官袍的女子對華容不卑不亢地俯身行禮，她的面容帶著幾分不合年齡的滄桑，嗓音略沙啞，華容能看到她鬢邊夾雜的幾縷白發。

此人是如今代掌茂縣政務的楚氏女楚瀟暘，華容對其算得上熟悉，她們也曾有一面之緣，楚瀟暘任職的文書都是她擬寫下發的。

“楚大人不必多禮，請起。”

“不知楚大人是如何得知本官改道茂縣，提前出城迎接的？”華容不加掩飾，直言問道。

楚瀟暘擡首，目光炯炯有神：“大人見諒，下官治下之民見到城外駐紮官軍，以為是府君大人再次派兵前來強抓壯丁，便告知瞭下官。”

“下官見原是尚書大人尊駕，這才上前迎接。”

華容聞言仔細打量楚瀟暘，見她面色如常，絲毫沒有隱瞞自身對朝廷強抓壯丁之舉不滿的意思，不由得輕笑一聲：“有勞楚大人引路瞭。”

烏蘭善吉登基之後，不止中央增加瞭許多女官，地方女官的數量也得到瞭極速增長。

之所以出現此種局面，除瞭烏蘭善吉不限男女知人善用之外，最大的原因是近年征丁頻繁，成年男子幾乎全部上瞭戰場，九死一生，隻留下女子與幼童獨守空城，女子從事生産，便自然而然頂替瞭許多曾經男子才能擔任的職務。

楚瀟暘便是其中典型的例子。

楚氏為舊朝大族，楚瀟暘的父兄曾執掌一府之地，權勢過人，但北人南下之初，楚氏便獻城舉族歸降，可惜於菟爾不是那麼好相與的，楚氏一族的青壯男子接連死在攻打昔日同袍的戰場之上。

昔日繁盛的傢族驟然衰落，為求生，楚瀟暘帶著族中遺留的老弱婦孺，歷經險難一路西行，前來投靠烏蘭善吉，最終的結局也沒有令她失望，考究之後，烏蘭善吉很快命她前往茂縣赴任，代掌一縣政務。

比起曾經的一府之地，楚瀟暘雖隻掌管瞭小小的縣城，卻也令楚氏衆人振奮不已，他們已然視楚瀟暘為一族之長，願意在她的帶領下，於茂縣重建傢族的根基，靜待東山再起的一日。

在楚瀟暘的指引下，華容一行人步入茂縣。