许仕康道：“既然无旧，许某也不想有新，兰驸马请回吧。来人，送客！”

“许大人，同为朝廷做事，切不可因私废公。”兰旭缓下声来，当即有求于人，身段矮上一截，“兰某今日前来，是想知道，许大人回京途中，可有什么异状？”

许仕康放下茶碗，睨了兰旭一眼，嘴角勾出一抹讽笑：“兰驸马是礼部六品仪制司主事，怎么对我兵部这么上心？”

兰旭虚火又起！强迫压下去，好声好气道：“六部同气连枝，都为皇上效力，理应相互扶持，许大人的话外道了。”

“如果是铁板一块，兰大人就不会今夜踏足鄙府了，”许仕康高深莫测道，“兰大人想做个好官，但据我所知，十六年来，你毫无建树。”

“不劳赐教，许大人与兰某，走的是两条道。”

“你的意思是，许某是赃官狗官了？”许仕康神色平静，像在讨论他人，“兰大人为官十载，应当知道，好官难做。百姓与朝廷，得罪其一者，都是好官；两不得罪是尸位素餐，都得罪是欺上瞒下，那是庸官赃官；还有一种，是置个人名器于社稷之上——这是狗官。”许仕康顿了顿，换了个说辞，“名声、朝廷、百姓，能保全其二，已是难得。”

兰旭道：“许大人是好官，兰某是庸官。犹记当年的艾松，身为封疆大吏，却不赞成关闭边关茶马市场；身为虎贲大将，却反对主动出兵鈚奴，直致身败名裂，家破人亡，他不尸位素餐，也非欺上瞒下，更不顾生前身后名，敢问许大人，他是好官狗官？”

许仕康坦然回视，俄而轻笑，抬手续了杯茶：“还记得我们第一次见面吗，艾松刚给你洗刷干净，你对谁都防备，我跟艾松说，你长着一张肯定相信过什么的脸。”

“是的，可惜我经常信错人。”

“你现在相信谁？丹阳公主吗？”

兰旭心底失望至极，不想再和他打嘴仗，避而说道：“不知许大人可知，犬子被毒害一事？”——得到许仕康不痛不痒的一声“嗯”，他继续道——“犬子被毒害一案，或与鈚奴有关；如今满朝文武，亲身经历过边关风云局势的，只剩下我和你。现在，他们对一个小孩子下手，应该是要有什么大动作，以此令我投鼠忌器。果真如此的话，你那边不会没有类似的警告。”

许仕康神情严肃，飞快思索，沉吟半晌，就事论事道：“到目前为止，一切太平。”

这比不太平更棘手。如今敌暗我明，兰旭顾不得恩恩怨怨，郑重道：“但凡有异，告诉我。”说罢，起身行揖，“兰某告辞了。”

“兰旭！”

许仕康起身，一把拉住他，臂如铁钳；兰旭举目回望，满目警惕。许仕康轻轻叹了口气，利落地放开手，意味深长地说道：“当今朝廷能臣辈出，头一号便是周成庵；能臣多了，不是好事，他们做事常常喜欢自我发挥，所以比起能臣，朝廷更需要庸臣，庸臣才是干吏。”

兰旭满头雾水，纵然不解言外之意，但还是能听出，许仕康语气中对周成庵的态度，绝非说的那么恭敬。兰旭暗自记在心底，打算出去慢慢琢磨——或许他自己都没发现，无论嘴上怎么剑影刀光，关键时刻，只要是许仕康所言，他都会越过怀疑，直抵接受。

从许大将军府出来，兰旭露出倦容，重逢虽短却耗神。他牵着马，经过破败的艾府，借着隔壁许府的灿烂光线，朝着掉漆陈旧的广亮红门晃了会儿神，突然想到——这是个琢磨的好地方：寂静无人，凄神寒骨。

门前的拴马桩仅残存了半块，兰旭只好牵马拾阶，绑在门檐下尚且牢固的门柱上。接着绕墙没几步，很轻易便找到一处豁口，翻身而入。

残垣断壁，废墟萧疏，满目疮痍——扑面而来的气息教他几乎没法看清一砖一瓦、一草一木。他也不愿看清。心脏剧烈震颤，雕栏玉砌、华帷绣幄，具已荒凉枯折；时已暮春，艾府却比外界慢了一个季节，白草丛生，灰虫奄奄，连一声鸣叫的生气劲儿都荡然不存。

——这座府邸彻彻底底地死了，残留的躯壳不过是塞外死去的胡杨，千年不倒。兰旭的闯入如同迟到千年的祭拜，只有活下来的人，才知道痛苦的滋味。

兰旭走到三进西侧的小院子，是他生活过的地方。那棵爬过无数次的石榴树，只剩下一截粗壮的树桩，表皮焦黑，像是被火烧过，上面一圈圈的年轮模糊不清。

兰旭靠着树桩席地而坐，就像年少时无数次在这棵树下练功玩乐，身感疲累后，坐地倚靠一样，他望向天空，和那时的自己隔空重叠，只是那份无忧无虑怡然自得，随着艾府的生命一起流逝了。