长生被勒得喘不过气，使劲从陶祝怀里挣脱出来，不满地道：“兄长，我会水！”

陶祝看着他，表情有些抱歉，一面替他揉着被勒痛的胳膊，一面微微点头。

“这条溪水咱们去年也来过。”

“嗯。”

“不深。”

“是啊。”

长生看着陶祝奇怪的伤感表情，再说不出什么话了。

那天回去之后，两人因为些鸡毛蒜皮的小事吵了一架，长生赌气去了客房，他原以为兄长会像从前一样过来哄劝，可这一次，陶祝却没有，两人就这样莫名其妙地分开了。

五年之后

山中岁月快如飞箭，长生这一年已满17岁，陶祝也过了22岁，两人俱是姿容俊美，秀雅无双。陶祝时常听侍女议论长生俊俏的容貌，自然，他心里是欢喜的，只是不再像从前一样有所表露。长生则依旧是随心所欲的性子，不拘什么话什么事都敢说敢做的模样，甚至堂而皇之地把兄长作为榜样，事事都要以他看齐，课业书画，无一不精，连字体都要练得和兄长一样。陶祝也不气恼，依旧和颜悦色，凡事随长生高兴就好。

“兄长，我现在的箭法可是和你一样好了！”长生把山鸡丢向陶祝脚边，骄傲地拉开那把早已归属于他的牛角弓对准陶祝空放一弦。

陶祝笑了笑，习惯性地走到长生背后，握住他的两只手，搭上羽箭瞄准了远处高耸笔直的红豆杉，羽箭急速飞出，越过树顶的枝叶划出一道漂亮的弧线。他拍着长生结实的臂膀，“你若是再长高些，我便要甘拜下风了！”

长生得意地大笑起来。两人一面游玩一面打猎，直到夕阳西下。归家途中，长生特意又去了小时候让他有噩梦般经历的那面悬崖。每次站在这里，他仍旧觉得害怕，脑海里仍然记得爹像一片枯叶坠落下去的样子。他钻进陶祝的臂弯里，搂住他的腰，像小时候那样紧紧贴在他身上。

“兄长，下次，我们还一起来打猎。”

“好。”陶祝搂着长生的肩膀，望着天边渐渐下沉的夕阳，被云霞染红的脸上是无尽的温和笑意。

☆、前程

这一年年景不好，春季少雨，夏日又格外干燥，山民们不少都得了热病，陶家的老太太也总不舒服，半年里接连请了几次郎中。好在立秋之后，天气凉爽起来，几场大雨润透了山林，老太太这才缓了过来。

陶家正厅里，陶祝正给祖父祖母读着父亲寄来的书信，大意是：长安已经极为安定，朝廷开科取士也已办了好几年，可前面几个子侄都科考失利，至今无一人上榜，而同回长安的几个世家中都已有争气的后生为朝廷选用，好不风光。陶家子孙既已成人，便不该贪图享乐，应当去京师参加科考，待来日金榜高中，光耀门楣。

长生在堂下听着，满心的不快。

祖父微微颔首，“祝儿，你父亲的意思是要你走仕途，你自己呢？”

陶祝凝神片刻，朗声答道：“祖父，我也有此意。父亲之前已来信与我商量，希望把京郊的田庄交给庶兄打理，一来他在他身边服侍多年，不但熟悉田庄的运作，也为恢复其他祖业出了不少力，我此时若去强行收回，有些不妥；二来，几位堂兄跟从先生时日不久，学力有限，父亲的希望是我辈之中再出一个员外郎，我虽不敢夸口才学出众，可自问这十几年苦读之功还算扎实，自信有几分把握，我愿意参加科考，纵一时不中也要再接再厉考取功名，不枉我陶家几代书香之称。”

一旁的老夫人听了抚着胸口露出哀泣之色，“祝儿，你课业甚佳，来日高中绝不是难事。可我舍不得你呢！”

陶祝想到祖母今夏几次临危，登时也有些难过起来。

“舍不得兄长，咱们就一起回长安。”长生忍不住在堂下插话道。

祖父不悦地看了长生一眼，“又在胡言乱语了。”他转向孙子，叹口气道：“如今在我们身边的只有你一个了，并非是我拦你，只怕这次一别，以后再难相见了。”

陶祝看着祖父苍老的模样，眼里也泛起伤感，不忍多言，向祖父请辞之后便带着长生退出正厅。

“做官有那么好么？”

“如今朝廷求贤若渴，国家又是百废待兴之际。你我潜心攻读这么多年，不就为了这一天施展抱负么？”

“我可从没想过要参加科考。”

陶祝听了，无奈地笑着摇了摇头。

“我们走了，祖父祖母怎么办？”长生问道。

陶祝心里一沉，“我想让你留下。”

“什么？我不！”

陶祝见长生果然情绪激动，心里暗暗叹息。可如今家中无人，若是他们两个一起走了，这山庄上上下下几十口要交给谁呢？