“遵命，陛下！”

众人闻言，在应声后，便打算告辞离去。

而就在这时，余下的众人却发现身为内阁首辅的严嵩，仍旧杵在原地，一动不动。

此时的严嵩，正低垂着眼睑，漫不经心地看着地面，一副似睡非睡的样子。

嘉靖见此情形，脸上也适时浮现出疑惑之色，挑了挑眉，出言询问道：“严阁老，你还有什么事情要向朕禀报吗？严阁老？”

严世蕃见此情形，心中顿时生出一丝不妙的感觉，其刚想上前，却被一旁的徐阶抢先了一步。

……

只见徐阶三步并作两步来到严嵩的面前，拍了拍他的肩膀，轻唤道。

“严阁老？严阁老？”

“哦，是徐阁老啊，有什么事吗？”

待徐阶的话音落下，只见严嵩睁开浑浊的双眼，一脸茫然地看着面前的徐阶。

随后，严嵩仿佛像是意识到了什么似的，猛地反应过来，‘扑通’一声跪伏于地，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，一脸的自责。

“陛……陛下，微臣君前失仪，还……还望……陛……陛下恕罪！”

“无妨，国事虽然重要，但严阁老也要多加注意身体啊，行了，就先这样吧！”

嘉靖似乎对此并不在意，只是摆了摆手，颇为随意地开口道。

严嵩听闻嘉靖此话，脸上适时浮现出感激涕零的神色，颤颤巍巍地应声道。

“微臣多谢陛下！”

“嗯。”

在这之后，严嵩便与余下的内阁成员一同，迈步离开了乾清宫。

尽管从徐阶的脸上看不出什么端倪，但徐阶的心里，并没有表面看上去那么平静。

先前的那一幕，如同幻灯片一样，在他的脑海中来回放映。

在不久前，徐阶亲眼目睹了严嵩脸上那一闪而过的茫然之色，一直以来的猜想在此刻得到了证实。

就算借给严嵩十个胆子，严嵩不会、也不敢在君前失仪。

这种事情放在以前，是绝对不可能发生的，而眼下，却实实在在的发生了，这多少让徐阶有了一种不真实的感觉。

“看来我先前的猜想没错，严嵩果然是患上了‘呆症’，经过今天这件事，想必陛下也会怀疑，以严嵩目前的身体状况，能否胜任内阁首辅的工作！”

“到时候，我的机会就来了！”

徐阶想到这里，心中不由得泛起一股心潮澎湃的感觉。

“等我坐上了内阁首辅的位置，首先清算严党，将这群肆意贪墨、败坏朝纲、欺压百姓的害群之马从朝中清除出去，再然后，就是在浙江施行改稻为棉！”

“由严党推行的改稻为桑，祸国殃民，徒耗国力，只有改稻为棉，方才能够让大明真正富强起来，让老百姓过上好日子！”

……

另一边，紫禁城，乾清宫内。

待内阁一行人相继离去以后，只见嘉靖将目光收回，转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“吕芳，依你看，严阁老的演技如何啊？”

吕芳听闻嘉靖此话，顿时大惊失色，一脸不可思议地询问道：“陛……陛下，您的意思是严阁老没病？”

嘉靖将吕芳脸上的表情尽收眼底，微不可查地摇了摇头，紧跟着开口道：“你先前不是已经跟朕汇报过了吗，说是前段时间，严世蕃亲自写信，将胡宗宪请到了严府商谈！”

“并且，从李太医的口中了解到，严阁老患上了‘呆症’！”

待嘉靖的话音落下，只见吕芳低下头，支支吾吾地应声道：“是……是的，陛下，可……可是这些事情，不恰恰证明了严阁老的确患上了‘呆症’吗？”

嘉靖听闻吕芳此话，在端起桌上的茶杯轻啜一口后，方才不紧不慢地开口道：“严嵩他能够瞒得过别人，但是瞒不过朕！”

嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“朕听说在官场上，有这样一句话流传甚广，做官要三思，思危思退思变。”

嘉靖的话音刚落，一旁的吕芳，身体瞬间僵直，脸上不由得闪过一丝恐惧之色。

因为这句话，他曾经亲口对冯保说过。

而此时的嘉靖，似乎并未注意到吕芳脸上的表情，而是自顾自地说道：“依朕看，严嵩目前已经到了思退的地步，他想在致仕之前，铲除掉徐阶这个心腹大患。”

“如此一来，他才不用担心，在致仕以后，遭到徐阶的清算！”

嘉靖说完，脸上满是笃定之色。

一旁的吕芳在听完嘉靖的这番分析后，也是回过神来，小心翼翼地询问道：“陛……陛下，万一到时候严阁老在除掉徐阁老之后，仍旧想要在内阁首辅的位置上赖着不走呢？”

嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，不紧不慢地开口道：“无妨，他知道自己应该怎么做。”

“要是他想继续赖着不走，朕也会让他走的。”

“说起来，严阁老当了二十多年的内阁首辅了，替朕遮风挡雨这么多年，真到了要致仕离开的时候，朕这心里，还有些舍不得啊！”

“不过这内阁，也是时候有些新气象了，吕芳，你说呢？”

嘉靖在说到这里的时候，脸上满是感慨之色，将目光转向一旁的吕芳，向其询问道。

“是……是的，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，将内心纷乱的想法尽皆压下，低下头，恭敬应声道。

随后，吕芳仿佛像是突然想到了什么似的，在脑海中斟酌完语言后，小心翼翼地询问道：“陛下，奴婢心中还存有疑惑，要知道，那高拱可是清流那边的人，上台以后说不定会对严阁老展开清算……”

嘉靖在听完吕芳的疑虑以后，脸上满是莫名的笑意，紧跟着开口道。

“哼，高拱高兴还来不及呢，又怎么会清算严嵩呢？”

迎着吕芳那满是疑惑的目光，嘉靖在沉吟片刻后，又继续道：“吕芳，你好好想想，严嵩在扳倒徐阶以后，主动致仕，让出内阁首辅的位置。”

“而到了那个时候，内阁首辅的位置，就会顺理成章地落到高拱的头上，严嵩这一招，等同于替高拱这位内阁首辅扫清了绝大部分的障碍！”

“内阁是个论资排辈的地方，只有前面的人倒了，亦或者是走了，后面的人方才有机会上位！”

嘉靖说完，脸上满是莫名的神色，看向远处，自顾自地说道：“高拱等于少奋斗了十年啊！”

吕芳在听完嘉靖的这一番分析后，脸上浮现出恍然大悟的神色，低下头，心悦诚服道：“多谢陛下替奴婢解惑，奴婢明白了！”

嘉靖闻言，将目光从吕芳的身上收回，紧跟着吩咐道：“吕芳，接下来你什么都不必做，就这么看着就好，明白了吗？”

嘉靖的话音刚落，只见吕芳俯下身体，不假思索地应声道：“遵命，陛下！”

“行了，陪朕去一趟甘露宫吧！”

“是，陛下！”

吕芳在应声后，便亦步亦趋地跟随着嘉靖，向着甘露宫所在的方向行进。

……

一转眼的功夫，便到了下值的时间。

在下值以后，严嵩、严世蕃父子，便乘轿返回了严府。

在将严嵩搀扶到书房以后，严世蕃未作丝毫停留，当即马不停蹄地返回了自己所在的房间，思考接下来的应对之策。

此时，房间内。

严世蕃正在房间内来回踱步，在他的脸上满是掩饰不住的担忧之色，他知道，以徐阶的精明，肯定已经发现了不对劲。

不仅如此，出了这么一档子事，陛下那边肯定也会对严嵩生病一事展开调查。

到时候严嵩患上“呆症”一事，便再也瞒不下去了。

“不行，得赶紧把胡宗宪找来，好好商议一下接下来应该怎么办！”

在这之后，只见严世蕃铺开纸笔，写起了书信。

正当严世蕃还在忧心忡忡之际，严府，书房内。