“嗯，可以开始了！”

在那名下属离开后不久，只听一阵敲锣打鼓的声音在贡院内响起，平日里安静异常的贡院，在此刻显得热闹非凡。

只听为首的那人如此唱和道：“礼敬圣贤，福佑未央，泰山苍苍，洙泗泱泱，夫子之风，山高水长……”

待诵念完祭文以后，整个贡院之中，到处都洒满了黄色的纸钱，以祭奠那些横死于贡院之中的冤魂。

让他们放过那些即将来此考试的考生，并祈求考试顺利进行，不要走水。

一切的流程都跟上次大差不差，在完成上述的这些步骤以后，便轮到李春芳这位主考官出场了。

只见其从一旁的下属手中，神色肃穆地接过三支冒着青烟的香烛，一步一步踏上台阶，来到铺有红布的长桌旁，长桌上，供奉着孔夫子的牌位，以及祭祀上天的三牲六畜。

就在这时，只听一道洪亮的声音响起：“拜！”

待话音落下，在场的所有人，齐刷刷地跪伏于地，然后极为郑重地拜了三拜。

在这之后，只听先前那道的声音又再次响起：“起！”

随后，只见李春芳率先从地上起身，在他起身后，余下的那些官员，也依次起身。

起身后，只见李春芳上前将手上的三支香烛，小心翼翼地插入香炉，然后退后一步。

在做完这些以后，李春芳整个人都不由得松了一口气。

不久后，只听一阵连绵不绝的鞭炮声在贡院内响起，而这宣告了本次祭祀仪式的结束。

祭祀圆满结束，则意味着一个好的开始，要是在祭祀仪式上出了什么差池的话，那么接下来所有人心中，都将笼罩上一层厚厚的阴霾。

……

祭祀仪式圆满结束后不久，李春芳、张居正等一众官员，便被引领至贡院内的房间。

房间内早已备好酒席，众人很快便按照品秩、资历，陆续就座。

李春芳身为礼部尚书，同时又是本次考试的主考官，自然坐在主位，而距离他最近的地方，则坐着张居正这位兵部尚书。

此时，房间内的气氛略显拘谨，毕竟，李春芳和张居正，都是在场的诸多官员，穷极一生也难以达到的高度，平日里，他们也没怎么跟这种级别的官员打过交道。

随后，只见一名官员鼓起勇气，举起酒杯，向众人提议道：“我提议，大家一同敬张阁老，以及李大人一杯如何？”

眼见有人牵头，余下的官员自然是自无不可，纷纷从座椅上起身，向李春芳，以及张居正敬酒。

张居正以及李春芳见此情形，脸上满是和煦的笑意，紧跟着起身回敬。

几杯酒下肚，现场的气氛逐渐变得热烈了起来，那些官员发现，无论是李春芳，还是张居正，都十分的平易近人，相处起来令人感到如沐春风。

在酒过三巡，菜过五味以后，张居正便以不胜酒力为由，先一步离开了房间。

在这之后不久，李春芳也紧跟着离开了房间。

李春芳刚走出房间，便看见了不远处的张居正，李春芳能够看出来，张居正是在故意等着自己。

张居正见李春芳到来，将目光收回，不紧不慢地开口道：“一起走一走吧，顺带着醒醒酒！”

“嗯。”

面对张居正的邀请，李春芳并未拒绝，在应了一声后，便跟随着张居正的步伐，在贡院内闲逛。

张居正与李春芳虽然同为嘉靖二十六年的进士，可以称呼彼此为“同年”，但除了寥寥无几的几次公事上的交集以外，再无其他交集。

上次李春芳登门拜访，也是因为公事，自那以后，无论是李春芳还是张居正，都没有拉近彼此关系的意思。

此时，双方谁都没有开口的意思，气氛一时间陷入了凝滞。

随后，或许是因为受不了这尴尬的气氛，亦或者是为了挑起话题，只见李春芳停下脚步，将目光从张居正的身上收回，出言询问道：“对了，先前的那件事……”

张居正听闻李春芳此话，停下脚步，在思衬片刻后，出言应声道：“放心吧，一切都已安排妥当，没什么问题！”

“嗯。”

在从张居正的口中得知这一消息后，只见李春芳点了点头，微不可查地应了一声。

在这之后，双方又陷入了漫长的沉默之中。

……

时间就这么缓缓流逝，正当李春芳打算随便找个理由，就此离去之际，只听张居正那不含一丝情绪的声音在耳旁响起：“子实兄，依你看，现在的大明如何？”

李春芳听闻张居正此话，瞳孔骤然收缩，脸上一副不可置信的样子。

在深吸一口气，平复好心情后，只见李春芳直视着张居正的眼睛，给出了自己的答案。

“还记得那个死去的钦天监监正，周云逸吗？”

“在这之前，朝廷开支无度，官府贪墨横行，百姓民不聊生，不仅如此，我大明还有南倭北鞑两大祸患。”

“但是在陛下的励精图治下，朝廷解除海禁，推行官绅一体化纳粮，并在西南一地施行改土归流政策。”

“我大明一举扭转了国库空虚的状况，现在国库内积攒下来的银子，足以让朝廷在不收取任何赋税的情况下，支撑十几年之久！”

“眼下，南方的倭寇已经被彻底剿灭，并且按照现在的局面，消灭北方的鞑靼也只不过是时间问题！”

“可以毫不夸张地说，现在的大明在陛下的励精图治下，国力日渐恢复，有了中兴的趋势！”

一旁的张居正对于李春芳的话颇为认同，旋即，只见其点了点头，出言应和道：“嗯，子实兄，你说得没错，现在我大明的确已经有了中兴的趋势！”

张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“但世家大族肆意兼并土地，富者连阡陌，贫者无立锥之地的情况仍旧存在，百姓的日子不好过啊！”

“更别提还有繁重的劳役，以及贪墨成风的官吏在肆意压榨、奴役百姓，各地的卫所也是糜烂不堪，卫所的军田，被军官、以及朝廷权贵所侵占，军士被随意役使。”

“有卫所军士不堪役使，联合起来逃亡的例子，屡见不鲜。”

“现在的大明虽尚处中兴之势，但亟需一场重大的变革，只有革除了这些弊病，老百姓才能够过上好日子，我大明朝方才能够繁荣昌盛。”

早在张居正提到富者连阡陌，贫者无立锥之地的话题时，李春芳便知道张居正想要干什么了。

他想要效仿曾经的张璁张阁老，在大明施行一场由里到外的巨大变革！

旋即，只见李春芳回过神来，用舌头舔了舔干裂的嘴唇，看向张居正所在的方向，出言询问道：“你可知张璁张阁老后来是什么下场？”

张居正听闻李春芳此话，脸上满是莫名的神色。

随后，只见其抬起头来，看向远处悬挂在半空中的月亮，自顾自地说道：“这是自然，张璁张阁老任内阁首辅期间，遭受了无数的攻讦，以至于在内阁首辅的位置上三起三落！”

张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，脸上的表情变得坚毅起来：“但这又如何，有道是，为官一任，造福一方，既然已经到了这个位置，总得做点什么不是吗？”

“尽管张璁张阁老的改革没能贯彻下去，但我们不是还在这里吗？”

“就算我们失败了，还有后来的人继承我们的遗志，将改革继续贯彻下去，一代又一代。”

张居正在说到这里的时候，不自觉地攥紧了拳头，脸上满是笃定之色。

同时，李春芳也明白了，张居正为什么要跟自己说这么多，目的就是为了拉他入伙，筹备变法。

尽管名留青史的诱惑很大，但李春芳仍旧有些踌躇。

毕竟，自古以来，一往无前，锐意施行改革的人，无论改革是成是败，最终难免会因为改革触及到太多人的利益，而遭到清算。