“行了，接下来就没咱们什么事了，走吧，去参加宴会！”

“是，小阁老！”

那些考官闻言，脸上顿时浮现出喜不自胜的神色，旋即跟随着严世蕃的步伐，迈步离开。

……

紫禁城，内阁。

尽管已经到了下值的时间，但内阁的几人，都没有离去的意思，因为接下来，他们要负责答卷的第二次评阅，进而决定名次！

此刻，内阁之中的气氛颇为悠闲。

严嵩正目不转睛地看着手里的那一本闲书，而徐阶则是在自顾自地品茶，一旁的高拱和张居正，则是在闭目养神。

就在这时，从内阁外传来一阵急促的脚步声，只见早先那位被严世蕃派来内阁报信的胥吏走了进来。

那名胥吏在进入内阁以后，当即看向严嵩和徐阶所在的方向，低下头，恭敬禀报道。

“禀阁老，贡院那边已经评卷完毕，被认定为合格的答卷，已经在路上了！”

徐阶闻言，不紧不慢地将手上的茶杯放下，摆了摆手，出言吩咐道。

“嗯，知道了，你下去吧！”

“是，徐阁老！”

那名胥吏眼见自己此行的目的已然达成，整个人不由得松了一口气，旋即迈步离开。

待那名胥吏离开以后，只见徐阶将目光收回，转过身来，看向一旁的严嵩，转而开口道。

“小阁老那边，居然这么快就将答卷评阅完毕了，真是后生可畏啊！”

严嵩听闻徐阶此话，旋即不紧不慢地将目光从眼前的闲书上移开，缓缓道。

“哪里，徐阁老言重了，况且，他也不是第一次当主考官了，要是连这点长进都没有，怎么能够服众呢？”

徐阶闻言，不由得讪笑两声，转而应和道。

“嗯，严阁老说得有道理！”

在这之后，二人又寒暄了几句，不多时，那些被认定为合格的答卷，也被尽数送到了内阁。

几人看着眼前被贴上封条的几口木箱，脸上满是肃穆之色，随后，木箱上贴着的封条，当着严嵩等人的面，由专门的官员撕下。

在这之后，很快便有胥吏上前，将木箱内那些被评定为合格的答卷，分发到众人手中。

严嵩并未立刻开始评阅，而是不着痕迹地从自己面前的那一摞答卷的最底部，抽出三张，在大致浏览了一遍后，将其放至一旁。

由于这些答卷，在被送来内阁之前，已经经过了一次评阅，因此在那些答卷上，都有着考官的批注，分为上上等、上等、中等三个等级。

严嵩等人，便以此为依据，进行评阅，他们在被评价为上等的答卷上，耗费的时间较多，而那些被评为中等的答卷，他们只是寥寥扫视几眼，便移开目光。

“咦，这篇文章倒挺有意思的，真不愧为上上等！”

正当众人还在如火如荼地评阅答卷之际，张居正的惊呼声在众人的耳旁响起。

徐阶听闻张居正此话，脸上顿时浮现出好奇之色，将目光转向张居正，转而开口道。

“哦，居然会有被评为上上等的答卷，拿给我看看？”

“是，徐阁老！”

话音落下，只见张居正将手上的那份答卷，递交到了徐阶的手中。

徐阶在从张居正的手中接过答卷后，也开始一丝不苟地浏览了起来。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见徐阶恋恋不舍地将手上的答卷放下，自顾自地感慨道。

“真是没想到，在我大明的宗室、勋贵中，居然会有如此博学之人，辞藻华丽、别具一格，这篇文章读起来，真是别有一番韵味啊！”

“严阁老，您也不妨看看！”

一旁的严嵩听闻徐阶此话，脸上也不由得浮现出些许好奇之色，只见其从徐阶的手中将答卷接过，开始细细浏览起来。

“嗯，不错不错，这篇文章初看平平无奇，但细看的话，便能够发现文章的立意别出心裁，辞藻也颇为华丽，丝毫不逊色于那些状元的文章！”

严嵩说完，轻抚胡须，自顾自地说道。

“嗯，让我来看看，这篇文章究竟是谁写出来的！”

随后，当严嵩将这份答卷的糊名处打开，看到上面的名字时，不由得倒吸一口凉气，旋即失声道。

“什么，朱载堉！”

严嵩的话音刚落，在场的所有人都变了脸色，因为他们对于朱载堉这个名字，并不陌生。

这个朱载堉，为人刚直，机敏聪慧，更精通音律乐谱，因此，在大明的宗室、勋贵中，颇有名气。

但最要命的是，朱载堉的父亲朱厚烷，曾经在嘉靖二十九年的时候，上疏劝诫嘉靖，请求其不要服用丹药，以求长生，后惹得嘉靖震怒，被贬为庶人，关在宗人府内。

眼下，众人均陷入了两难的境地，按理来说，以朱载堉的这篇文章，足以夺得头魁。

但倘若就这么将朱载堉评定为第一，到时候等名单送到陛下那里，会不会惹得陛下震怒，进而牵连到自己？

随后，只见张居正的喉咙动了动，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地出言询问道。

“严……严阁老，您看，接下来该怎么办？”

张居正的话音落下，一旁的高拱以及徐阶，也齐刷刷地将目光落在了严嵩的身上。

毕竟，严嵩身为内阁首辅，这个时候，理应由他来拿主意。

在察觉到众人的目光后，严嵩的脸上，也满是纠结之色。

一方面，他不愿意看见，这么一篇好文章就此蒙尘，但另一方面，他也在恐惧，万一将朱载堉的文章，评定为第一，会不会惹得嘉靖震怒？

随后，只见严嵩深吸一口气，在平复好心情后，看向众人，提议道。

“唉，老夫暂时也拿不定主意，这样，咱们几个来投个票吧！”

对于严嵩的这个提议，众人在思衬片刻后，纷纷选择了同意，毕竟眼下也没有更好的办法了。

严嵩见众人都答应了自己的提议，整个人不由得松了一口气，旋即，只见其看向众人，沉声道。

“同意将朱载堉的这篇文章，评定为第一的举手！”

严嵩说罢，率先举起了手，剩下的徐阶、高拱、张居正，也依次举手，表示同意。

“既然大家都同意了，那事情就这么定了，将朱载堉评定为本次考试的第一名！”

严嵩说完，将目光扫视过众人，沉声道。

在这个插曲过后，众人便加快了评卷的速度，不一会儿的功夫，剩下的那些答卷，也被悉数评阅完毕。

随后，严嵩等人也将本次考试的名次，正式确定了下来。

“第一名朱载堉，第二名张元功，第三名朱时泰，第四名徐文璧……”

只见严嵩将目光从眼前这份拟定完毕的名单上收回，缓缓道。

“既然名单已经拟定完毕，事不宜迟，给陛下那边送过去吧！”

徐阶闻言，颇为无奈地叹了一口气，转而开口道。

“唉，希望不要出什么岔子才好啊！”

“是啊！”

徐阶的话音刚落，一旁的高拱看着眼前这份，被拟定完毕的名单，也紧跟着感慨道。

旋即，只见徐阶唤来胥吏，沉声吩咐道。

“马上把这份名单送到陛下那边，不得延误！”

“遵命，徐阁老！”

那名胥吏闻言，不敢有丝毫怠慢，旋即俯下身体，恭敬应声道。

张居正目视着那名胥吏迈步离开，只见其垂下眼眸，漫不经心地看向地面，无声自语道。

“朱载堉，咱们能够做的，只有这些了，接下来就看你的造化了！”

……

紫禁城，乾清宫。

此刻，嘉靖正坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，吕芳则如同往常一样，侍候在嘉靖身旁。

“陛下这是进入了冥想状态？”

吕芳看着此刻坐于蒲团上，一动不动的嘉靖，歪了歪头，如此想道。

正当吕芳思绪翻飞之际，只见嘉靖结束冥想，缓缓睁开眼睛。