随后，当二人行进至严府用于待客的大厅门口时，只见管家猛地停住步伐，低下头，恭敬禀报道。

“严阁老、小阁老，衍圣公到了！”

待管家的话音落下，只见严世蕃迈步走了出来，此刻，在他的脸上满是和煦的笑容。

“嗯，知道了，你下去吧！”

“是，小阁老！”

管家闻言，在向严世蕃躬身行礼后，旋即转身离开。

“这位，便是有着小阁老之称的严世蕃吗？”

孔尚坦在上下打量了一番严世蕃后，如此想道。

就在这时，严世蕃似乎是察觉到了孔尚坦的目光，只见其面露笑容，紧跟着开口道。

“衍圣公，请！”

“嗯，有劳了！”

尽管心中对于严嵩和严世蕃并无好感，但孔尚坦最终还是说服自己，跟随严世蕃一同进入了大厅内。

此刻，大厅内的桌上，摆放着各式各样的珍馐美味，散发着诱人的香气，旁边还站着几位侍女。

而此时，须发尽白的严嵩，正坐于主位上，一副老态龙钟的样子，他的眼睛似闭非闭，似乎是在打瞌睡。

孔尚坦见此情形，脸上不由得闪过一丝震惊之色。

“嘶，难道这就是当朝内阁首辅严嵩吗，分明是一个行将就木的糟老头子！”

“陛下让他来做内阁首辅，真的好吗？”

严世蕃并未注意到孔尚坦脸上的表情，而是紧跟着来到严嵩身旁，俯下身体，轻声道。

“父亲，衍圣公到了！”

“嗯，知道了！”

原本还在打瞌睡的严嵩，在听到严世蕃的提醒后，颇为费劲地睁开浑浊的眼睛，看向孔尚坦所在的方向。

随后，只见严嵩在严世蕃的搀扶下，颤颤巍巍地从座椅上起身，缓缓道。

“你就是孔尚贤的从弟，孔尚坦吧，老夫在这之前，便已经听说过……”

随后，严嵩仿佛像是突然想起来什么似的，脸上浮现出后知后觉的表情，硬生生地止住了话题，在思衬许久后，方才继续道。

“唉，这人老了，记性也变差了，言归正传，衍圣公，今天老夫邀请你过来的目的，便是要当面将事情讲清楚，坐吧！”

严嵩在说到这里的时候，伸出枯瘦的手，指向一旁的座位，转而开口道。

孔尚坦听闻严嵩此话，瞳孔骤然收缩，他怎么也没有想到，严嵩居然会毫不避讳地，在自己面前提及此事。

“哼，我倒要看看，你严嵩的葫芦里到底卖的是什么药！”

孔尚坦如此想着，不由得暗自攥紧了拳头，在这之后，其未作犹豫，径直在严嵩方才指的那个座位上坐下。

严嵩见此情形，微不可查地点了点头，旋即，只见严嵩重新坐回到主位上，而严世蕃则拿起桌上的酒壶，给众人都各自倒满了一杯酒。

正当孔尚坦以为，严嵩接下来要就不久前将自己的兄长，前任衍圣公孔尚贤，拒之门外的那件事情，展开解释时，严嵩那满是疲惫的声音在他的耳旁响起。

“想必在这之前，衍圣公已经从各种各样的渠道，打听到了当时的情况吧？”

孔尚坦听闻严嵩此话，冷笑一声，旋即沉声应道。

“嗯，严阁老说得没错！”

严嵩在得到孔尚坦确切的回答后，点了点头，转而开口道。

“老夫现在可以明确地告诉你，你所打听到的情况，都是真的，没有一丝虚假！”

“老夫当时，的确没有让前任衍圣公孔尚贤，进我严府的大门！”

孔尚坦听闻严嵩此话，整个人顿时目瞪口呆，但很快，孔尚坦便反应过来，脸色顿时黑了下去。

紧接着，一股无名怒火升腾而起，充斥着他的胸膛。

“这个严嵩到底是什么意思，大张旗鼓地把我叫过来，难道就是为了当面羞辱我吗？”

就在这时，一旁的严世蕃见房间内的气氛不妙，当即站了出来，笑着打起了圆场。

“这件事情待会儿再说吧，来，咱们先吃菜，这可是……”

严世蕃的这番话，并未起到他所预想的作用，只见严嵩颇为恼怒地瞥了严世蕃一眼，沉声道。

“闭嘴，这没你说话的份！”

严世蕃闻言，只得将头低下，悻悻退至一旁。

在这之后，只见严嵩直视着孔尚坦那夹杂着愤怒的目光，自顾自地继续道。

“衍圣公，想必你应该在陛下那里，看到了与你孔家相关的卷宗了吧？”

严嵩的声音不大，但是却如同一柄重锤一般，狠狠地敲打在了孔尚坦的心上。

孔尚坦闻言，已经顾不上愤怒，因为在他的脑海中，不时浮现出早先在卷宗上所看到的那些案例，而犯下那些罪行的人，正是自己的族人。

严嵩见孔尚坦未作回应，挑了挑眉，又继续补充道。

“衍圣公，想必你应该知道，一直以来都有许多百姓，携带田契地契等财产前来投奔你们曲阜孔家吧？”

“不仅如此，他们还租赁你孔家的田地，进行耕种！”

孔尚坦听闻严嵩此话，心中顿时泛起一丝不详的预感，冷声询问道。

“你这是什么意思？”

严嵩闻言，将孔尚坦脸上的表情尽收眼底，旋即开口道。

“那衍圣公不妨猜猜，你们孔家从那些百姓身上，收取几成的田租？”

严嵩在说到这里的时候，冷冷瞥了孔尚坦一眼，朗声道。

“既然衍圣公不知道，那么就让我严嵩来告诉你，八成！”

“你们从那些租赁土地的百姓手中，收取八成的田租，而这一切，都是拜孔尚贤所赐！”

“哪怕是大明最残暴无耻的地主，也不敢收八成的田租啊，你们把老百姓当成什么了？”

孔尚坦突然遭此训斥，脸上满是不可置信的神色。

尽管他知道，前来投奔孔家的百姓很多，但他却从来没有关注过这方面的事情。

此刻，在他的脸上满是羞愧之色，其正想出言解释，便被严嵩冷冷打断了。

“严阁老，我……”

而严嵩却并未给他解释的机会，而是话锋一转，继续补充道。

“你以为他孔尚贤犯下的罪行，仅仅只有这一些吗？”

“不，他孔尚贤还暗中勾结白莲教，放任他们坑害百姓，榨取他们手中所剩无几的财富，而这些情况，都是‘四圣三贤’的那几个家族，亲口交代的！”

“试问，像这样一个狼心狗肺的东西，我严嵩为什么要让他进我家的大门？”

严嵩在说到这里的时候，上下打量了孔尚坦一番，出言反问道。

“要不是看在他孔尚贤娶了我严嵩的孙女的份上，你以为就凭他曾经犯下的这些罪行，能够相安无事吗？”

此刻的孔尚坦，在听完严嵩的这番话后，已然陷入了呆滞。

他原本以为，严家是不想与这件事情扯上关系，这才选择袖手旁观的，谁知，这背后居然还有这么大的隐情。

“为什么这些事情，从来没有人对我提起过？”

许久之后，只见孔尚坦回过神来，呢喃自语道。

严嵩见此情形，心知火候已到，语气也逐渐缓和下来：“衍圣公，有道是，不在其位，不谋其政！”

“在这之前，你并不是衍圣公，因此，像这些见不得光的事，自然也没有告诉你的必要！”

“不过，当孔家推举你出来，承袭衍圣公的时候，我感觉，孔家还不算无可救药！”

“你比你的兄长仁厚，自然做不出那些坑害百姓的事情，由你来承袭衍圣公，再合适不过了，老夫希望你不要重蹈你兄长的覆辙！”

孔尚坦听闻严嵩此话，脸上顿时浮现出迷惘之色，只见其低下头，看着自己的双手，呢喃自语道。

“我……我真的可以吗？”

“这是自然，只要你想，那么就一定能够做到，别忘了，你可是当代衍圣公啊！”

严嵩将孔尚坦脸上的表情尽收眼底，微不可查地点了点头，对孔尚坦给予了肯定。