“是，钦差大人！”

随后，杨应麟脸上适时浮现出犹豫之色，又继续道。

“钦差大人，巡抚大人已经为您备好酒席，您看……”

海瑞听闻此话，摇了摇头，出言推辞道。

“本官坐船从京城赶到河南，一路舟车劳顿，还没有好好休息过呢，等明天再说吧！”

“是，钦差大人，下官这就将您的话，一字不漏地转述给巡抚大人！”

杨应麟见海瑞并没有直接拒绝，整个人顿时松了一口气，旋即拍着胸脯，向海瑞保证道。

“行了，本官也有些乏了，今天就这样吧，你们有什么事情，可以来驿站找我！”

海瑞说完，便在侍卫的护卫下，径直离开了粮仓。

杨应麟见状，连忙三步并作两步地跟上了海瑞的步伐，谄媚道。

“钦差大人，下官送送您吧……”

第三百六十三章 严峻的形势

待海瑞乘上轿子，脸上的神情瞬间变得凝重起来，他没有想到的是，这里的情况居然会如此严峻，单就开封府这一处粮仓，就存在着许多的问题。

“看来先前按察使刘远，在递呈给陛下的奏疏之中说得没错，河南当地的粮仓中，实际的存粮数目，与账册上所记载的数目，相差甚多。”

想到这里，海瑞不由得攥紧拳头，无声自语道。

“这群该死的蛀虫，给本官等着，本官绝对不会放过你们！”

海瑞在冷静下来后，很快便做好了相应的规划，他要找机会，与按察使刘远接触一下，以便从刘远的口中，了解到更多的信息。

“他们不是一直想请本官吃饭吗，既然如此，本官也可以利用这个机会！”

就这样，海瑞乘坐轿子，返回了驿站之中。

……

而另外一边，先前接到海瑞命令，前往附近调查情况的肖二，却是有了重大的发现。

在路上，他与几名侍卫，遇到了几名背着麻袋，行色匆匆的百姓。

那些百姓一见到他们，就仿佛兔子见了鹰一般，撒腿便跑。

肖二见状，连忙吩咐手下将这几人拦下，在手下将其拦住以后，便紧接着上前询问道。

“你们跑什么？”

那几名百姓见此情形，自知无法逃脱，在互相交换了一下眼神后，只见一名白发苍苍，骨瘦如柴，身着破烂粗布麻衣的老者颤颤巍巍地跪伏于地。

一双干枯的手，死死拽着肖二的裤腿，哽咽道。

“差爷，俺家就这点粮食了，要是再交，咱们家一颗粮食都没了！”

“没了粮食，俺们家五口人就得活活饿死，求求你大人有大量，放过我们吧！”

肖二听闻此话，脸上满是诧异之色，紧接着追问道。

“交什么粮食，朝廷不久前，不是刚收过田税吗？”

“况且，眼下也不是征收粮食的时候啊！”

肖二说完，如鹰似的眼神，从在场的这几名老百姓身上一一扫过，而那些被肖二目光扫视到的人，都不敢与其对视，纷纷低下了头。

紧接着，肖二仿佛是想到了什么可能，脸上的表情变得分外难看，只见其将老者从地上扶起，语气也逐渐缓和下来。

“老人家，你方才所说的那些话是什么意思？”

老者在被肖二从地上扶起后，拍了拍身上的灰尘，紧接着开口道。

“听口音，你们不是本地人吧？”

肖二闻言，当即下意识地回应道。

“嗯，不是。”

老者在得到自己想要的答案后，也是点了点头，自顾自地说道。

“几位差爷是从外地来的，也难怪不知道咱们这里的情况。”

老者在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道。

“咱们这啊，一年到头，各种各样的税层出不穷，今天是田税，明天是地税，再往后就不知道什么税了，反正那些当官的，总能够想出来新词！”

“到头来，受苦的，还是咱们老百姓啊！”

眼见老者有长篇大论的趋势，肖二当即开口，将话题重新拉回正轨。

“对了，老人家，您先前说的交粮是怎么一回事啊？”

老者闻言，长叹一口气，神色也变得颓唐起来，缓缓道。

“唉，别提了！”

“听说啊，最近朝廷派了一个钦差大臣下来查案，那些当官的，在知道这个消息以后，便慌了神，不择手段地将老百姓手上的粮食，强征上去！”

“明天在石桥村，那些负责征粮的官差，还要再征收一次粮食！”

“我看呐，多半是近些年来的窟窿，堵不上了。”

肖二听闻此话，皱了皱眉，脸上浮现出疑惑之色。

“窟窿？”

老者见状，将目光从肖二的身上收回，紧接着为其解释道。

“有传言说，那些当官的一直在偷偷变卖官仓内的粮食！”

肖二闻言，紧接着又继续道。

“这么多年了，难道就没人想过告状吗？”

老者似乎对此颇为不屑，不假思索地回应道。

“有，怎么没有，可是这些告状的人，无一例外，都死得很难看！”

“久而久之，也就没有人再敢提这件事了。”

眼见自己休息得差不多了，老者俯下身体，将装有粮食的麻袋，十分费劲地重新扛在肩上，向肖二告辞道。

“差爷，我们还有些事情需要处理，就不劳烦差爷您了！”

老者说完，便招呼剩下的人，想要原路返回。

就在这时，只见肖二出言叫住老者，开口道。

“老人家，其实我们是此番朝廷派来查案的钦差大人的侍卫，您能否……”

肖二的话还没有说完，只见老者停下脚步，转过身来，惨然一笑，缓缓道。

“唉，差爷，不瞒您说，你们不是第一批来这里查案的官员，也不会是最后一批！”

“这么多年了，来河南查案的官员换了一茬又一茬，可是到头来，什么都没有改变，咱们老百姓该受的罪，一样都没有落下！”

“您不必再说了，老朽没几年活头了，只想就这么安安静静地过一辈子，也不想再招惹什么是非。”

老者说完，便招呼着剩余的人，一同踏上了返程的道路。

肖二沉默地望向老者佝偻的背影，嘴唇动了动，却没有发出任何的声音。

……

开封府，海瑞下榻的驿站内。

此刻，肖二正毕恭毕敬地站在海瑞的身前，汇报着自己打探到的情况。

“大人，小的探听到的消息就这么多了！”

“嗯，不错，你能够在这么短的时间内，查到这些东西，已经很不错了！”

海瑞闻言，点了点头，将目光从肖二的身上收回，出言勉励道。

紧接着，海瑞仿佛是想到了什么，眼中的神色顿时黯淡下来，感慨道。

“本官没想到，河南当地的百姓，居然过着这种日子。”

“辛苦劳作一年，却连肚子都填不饱，更可恨的是，这群虫豸仍然不停地从百姓身上搜刮民脂民膏，本官恨不得现在就调遣卫所的士兵，将这群狗官，杀得个干干净净！”

肖二见此情形，连忙上前一步，出言劝诫道。

“大人，您要冷静，您现在就是河南百姓的希望，您不能出任何岔子！”

“不然的话，这里的老百姓就再也没有任何指望了。”

海瑞在发泄完自己的情绪后，逐渐冷静下来，紧接着转过身来，向肖二确认道。

“你先前不是说，明天在石桥村，将有官差强征老百姓的粮食吗？”

肖二听闻此话，点了点头，对海瑞突然提及此事，感到些许不解。

“大人，您这是……”

海瑞点了点头，旋即向肖二吩咐道。

“明天一大早，咱们就去石桥村看看情况！”

第三百六十四章 石桥村见闻

一夜的时间眨眼便过，天刚蒙蒙亮的时候，海瑞便在没有惊动任何人的情况下换上便服，与肖二一同从驿站的侧门，偷偷溜出了驿站。