龙鹰点头道：“胜利的关键，在乎后有追舰，令我们趁机趁势的制造出利寡不利众的有利环境。事后聪明，敌人封我们退路之举，非常不智。”

向任天叹道：“本来聪明的一着，变为致败之因，全赖鹰爷超乎常人的感应呵！今趟北上，若没鹰爷坐镇，我绝不轻举妄动，致徒招舟覆人亡之劫。”

龙鹰连忙谦让，接着道：“下一步？”

向任天记起是自己问过龙鹰的话，哑然失笑，道：“来个忽然失踪，忽又现踪，如何？”

龙鹰大讶道：“怎办得到？”

向任天奇道：“鹰爷不是曾走过大运河这条水道？”

龙鹰心叫惭愧。

首次坐船往洛阳去，是刚死而复生，大部分时间躺在榻子上。第二次是跳上横空牧野的观光楼船，有空便和打得火热的专用荡女美修娜芙在舱房里胡天胡地。最近一次乘郑居中的运香料船到西京去，心神全集中往符小子的《丑医实录》，从没留心大运河的情况，有的亦只浮光掠影，如水流石面，过不留痕。

忙道：“请向公指点。”

向任天道：“我还是爱给你唤作老哥。”

龙鹰受教的道：“请向老哥指点。”

向任天道：“我们现在走的大运河河段，可说是最适合拦截的河段，由扬州至楚州这一程，既少河湾，又是笔直朝北行，没有支流，除了硬撼硬外，并无他法。”龙鹰恍然道：“难怪打垮对方的关防，水路立告畅通无阻，因敌人压根儿没想过会输，且输的是大败仗。”

向任天点头道：“懂点水战情况的，均清楚必须集中兵力，打硬仗，从南面的扬州，至楚州这截运河，此乃唯一战术，双方都没路可逃。”

龙鹰问道：“至楚州又如何？”

向任天道：“是完全不同的另一番情况，楚州位处淮水南岸，西面是淮水和泗水合流处，运河由此转往西行，连接整个北方水系，河湖密布，著名的有洪泽湖，其他著名大河涡水、颍水、汝水，全在这个水域内，支流处处。”

待龙鹰表示清楚后，接下去道：“从楚州西行，半天光景抵泗州，运河河道折往西北，经宿州后继续西北行，接通大河，至此河道四通八达，下洛水可到洛阳，沿河则直通关内，乃最佳玩捉迷藏的水域。”

龙鹰叹道：“普天之下，论用船儿来捉迷藏，谁胜得过老兄你。”

向任天微笑道：“是从鹰爷处学来的，斗智不斗力啊！过楚州后，顿成过了海的神仙，现踪时，将在最利于江龙号的大河上，管北帮在洛阳如何船多人众，徒叹奈何，只能以飞鸽传书，知会关内所谓的总坛，看可否尽点人事。”

船桨打进水里，整齐有劲的水响，从两舷下方传上来。

船员采轮班制，以保持速度。

到向任天解释须趁敌人知会其在楚州的己方人员前，暗渡楚州，偷入淮水，龙鹰方明白剧战后仍须辛苦努力的原因。

江龙号不住增速。

龙鹰沉吟道：“异日若要从扬州北上攻打北帮，须先夺楚州。”

向任天没想得那么远，道：“鹰爷故意不用霹雳火球，对我们未来在大河之战，已制造出最有利的破敌形势。”

龙鹰道：“我有办法将点燃的火球用手力投往敌船，准绳如若射箭，可能没那么远。唔！不！或许可以更远，但须辅助的工具。”

向任天难以置信的道：“有可能吗？”

龙鹰笑道：“小弟等于少帅弓，比荒月弓更厉害。”

向任天问道：“需要什么辅助工具？”

龙鹰道：“藉的是流星锤、飞挝，又或我惯用飞天神遁的原理，以牛筋索系抓霹雳火球，凭旋动积蓄力量，然后全力脱手掷出。我们曾以此法在南诏风城杀得敌人叫苦连天。”

向任天道：“那必须制造很多个这样的手掷系具才成，因只能用上一次。我派几个手艺特别好的兄弟来为鹰爷效劳。”

龙鹰拒绝道：“这种事须亲力亲为，方有血肉相连的感觉。”

不由记起自己亲手造出来的椅子，被太平搬往洛阳，现时则放在西京长公主府内。太平坐上去时，不知有何滋味？

向任天点头表示明白。

龙鹰道：“还有多久到楚州？”

向任天道：“半个时辰内。”

龙鹰脸现讶色，道：“我们似猜错了。”

向任天道：“何事猜错？”

龙鹰道：“我感应到有敌船，朝我们不住接近。”

向任天一声令下，江龙号靠往东岸，那亦是最佳的攻击位置，可尽得东南风之利。

两人改往船首走去。

向任天道：“敌人未必晓得我们已破围北上，可能是巧合。”

龙鹰道：“如非收到急讯，谁会在三更半夜离开榻子。依我看，该是布在岸上的敌人，以飞鸽传书通知他们在楚州的头儿。”

又道：“老哥至少猜对一件事，是来船不多，顶多三至五艘船。”

向任天道：“水战绝不能以船多少论输赢，对方始终占顺流之利，捱过我们第一轮攻击后，轮到我们遭殃。”

龙鹰沉吟不语。

江龙号抵东岸前，龙首改朝正北，靠贴东岸行驶。

向任天道：“鹰爷想到什么？”

龙鹰道：“我在想来者是谁。听得己方报告后，该知我们非是善男信女，仍敢凭几艘船对我们来个迎头硬撼，当然是自问在水战上有些斤两。”

向任天皱眉道：“难道是白牙亲来？以水战论，他肯定是北帮排头的人物。”

后面掌舵的小戈，发出沉重的呼吸声。

龙鹰别头瞥小戈一眼，后者朝龙鹰瞧来，双目射出恳求和渴望的神色。

龙鹰道：“此事大有可能。”

稍顿，续道：“田上渊无暇分身，西京比洛阳重要多了，故他要封锁入关中的水道，须派像白牙般精通水战的人把守，方可放心，上驷对上驷之理也，白牙留在关内，反难起作用。如由白牙镇守洛阳，他当像老哥般，必须在前线把守，方能发挥其长，故此来者有白牙在内，方为合理。”

又向后方的小戈道：“小戈放心，我必为你主持公道。”

小戈竟就那么跪往甲板，叩三个响头。

向任天视若无睹的道：“若有白牙主事，斗舰的数目是三艘或以上，兼具顺流的优势，我的胜算不到一半。”

龙鹰从容道：“以人对船又如何？”

向任天大为错愕。

龙鹰喝道：“泊岸！”

龙鹰立在船首，破浪前进。

操小舟的是从随船的二十个竹花帮高手里，由龙鹰亲自挑选，与他去正面迎战敌舰，名副其实是高手里的高手，即使对上的是田上渊，仍有一拼之力。

四人里，年纪最大的是公孙逸长，但也只得二十五岁。虽说四人各有所长，均为竹花帮新一代出类拔萃的超卓人物，但在龙鹰无差的法眼下，却掌握到此人是天生练武的料子，学什么都能事半功倍，且奋进向上。

向任天亲口告诉他，论水底功夫，此人与他相比，即使不是有过之，也跟贴其后，故向任天找人，第一个想到的正是公孙逸长，乃向任天心里的首选。

公孙逸长亦为桂有为的亲卫之一，由此可见他备受重视。

此君身材修长挺拔，临敌时自有一股不可一世的气魄、视死如归之概。皮肤像少女般的娇嫩，泛着健康的红晕，黑发闪亮生光，蓄着小胡子，成为他的标记。其他帮友，均称他为“小鬍”。

小鬍擅使双刀，一长一短，两把刀均为长柄单面刃。

另三人分别为胡安、度正寒和凌丹。年纪最幼的是凌丹，二十人里最年轻的一个，差两个月才满十八岁，是个充满活力的小子，令龙鹰想起达达。

凌丹没有慑人的体魄，不知他底细者，会误以为他是流连街头、游手好闲的地痞流氓，有种似天塌下来仍不打紧的洒脱，说话从不认真，爱作弄伙友。不过，他自称之为“三浪”的拿手武器三戈戟，是戈和矛的合体，具有勾、啄、撞、刺的功能，不但是无师自通，招数也是自创，名为“大江十八迭”，由此可见他在武学上的天份，令他有后来居上之势。