他两鬓斑白，气喘如牛，说话都仿佛接不上气，如今坐在位上，气魄早不复当年。

周怀晏却不敢怠慢，他掌心溢出的汗，在低矮的地阶上留下道分明的水渍。思忖再三，他说：“潘阎是六王爷与其胞妹私生。”

他将杀锏尽数抛出，没什么比这更好挖掘和把控的皇室秘辛了，座上不语，周怀晏咽动一下喉结，许久，才悄然抬头觑视一眼周恒。

他看见周恒昏茫的眼底里戏谑和促狭之意。

周怀晏冷汗津津。他一早就知道，他什么都知道。

周恒这时才端正坐直了身子：“潘阎待你倒很好，这都与你说了。”

周怀晏说：“他残忍，狭隘，锱铢必较，但为人其实极其愚昧，是个极好拿捏之人。”

“看你二人平日同盘而食，不想你对他评价倒是不高。”周恒笑说，意有所指，“不过，愚蠢的人是最好做傀儡的，太聪明的，有时反而连棋子都当不上。”

周怀晏长叩一个头，避而言其他：“父亲睿智，但六王爷恐怕不是想拿他为傀儡，王爷爱重潘阎，手中权柄种种，倾囊相送，所以潘阎如今行事才这般嚣张。”

“爱重。”周恒喃喃，重复了这个词，“所以才把手伸到了剑盟来，要将我剑盟百年根基，拱手送于潘阎？”

周怀晏旁敲侧击：“剑盟势大，王爷自己恐怕也有些从朝堂伸手到民间来的意思。”

周恒指尖点着虎狮兽的鬃毛，大殿便静得这剩这点声音。

“那你再说说，我坐在这里，几时会被王爷拉下马去。”周恒倾头喝尽那壶酒，四肢大大摊开，酒水恣意晒在胸前，放浪形骸至此，仿佛已近末路。

周怀晏一顿，拱手稳声说道：“儿子只知，剑盟如参天老树，其下看似盘根交错，深长复杂，而使其巍然百年而不倒的根须，从来只有其一。”

“这根在，剑盟才在。父亲在，儿子才在。”

周恒手里的酒壶歪了，骨碌碌滚下阶去，落在周怀晏身前。

一并落在他身上的，还有周恒扬手劈下的文书。座上周恒慵懒说道：“好儿子，为父年迈体乏，有些事处理不来，还要请你好好替我理清罢！”

大殿的门轰然闭上，周怀晏脸色青白地从殿内走出。

六王爷野心太过，兵营与民间皆要插上一手，近一年普鲁屡在边境作乱，皇帝疑心其串通谋反，日后免不得上演一场手足相残的戏码，如今暗中命剑盟逐步蚕食其在民间的地盘。

是为隐忍不发，只待秋后清算。

周怀晏大悲大喜，悲是，他讨好潘阎，深入六王一党的功夫尽数作了白纸，喜是，他如今还有回头的余地，勉强捡回一条命去。

他跌跌撞撞回到住处，红菱在门前迎他，说潘阎来找他吃酒，结果自己先行饮醉，倒头睡在他房中。

周怀晏进了屋子，见潘阎四仰八叉躺在塌上，醉了又似没醉，见他进来，便直招手。

“怎得这么晚才回，”潘阎红着脸打起酒嗝，言语中也不客气，“可是那老头又找你麻烦，克扣你银钱了？不要惧他，我在禹城新设了一勾栏，那里的帐目你改日去管一管，抽些出来就是了。”

周怀晏吩咐下人拿碗醒酒汤来。潘阎便说：“不吃醒酒汤，你既然回来了，便再与我喝酒，再喝两盅，你我今夜不畅饮至天明，不休！”

周怀晏说：“那便不醒酒了，拿碗冰镇梅子汤来，驱暑，味甜，你极是爱喝。你若还不困，我再同你对饮。”

潘阎含糊应了一声，勉强答应，张开双臂：“还是怀晏懂我，怀晏最好了。”

周怀晏便上前替他掩了掩被角，潘阎眯着眼仰倒在他乌黑的身影里，逐渐合眼睡去，周怀晏举手轻轻放下帐幔。

他迈出房门，对红菱吩咐：“日后他再来，往屋内薰炉里加一味玉树。”

红菱一惊，脱口说：“可玉树……”

周怀晏冷眼打断她：“只管放就是。”

红菱便不敢再言其他，周怀晏又问：“魏坚与另三名弟子失踪一事，衙门那边还是没有消息？”

“没有。”红菱见他面色不善，也不免畏缩几分，“少主上回提到发现魏坚焦尸的地方离叶璟明住处不远，可叶璟明与魏坚虽有冲突，就他那残废身子，怎么想都不会是犯案之人。”

周怀晏沉默片刻：“你上次所提的叶璟明身边那个普鲁人，可查清楚了？”

红菱半天才颤颤说：“也，也没有。我遣人找守城官要了来往禹城的普鲁人的文书，没有一个能对上那人的特征。”

周怀晏冷冷扫视过来，她慌忙跪在地上：“弟子再去找！”

周怀晏哼了声，背过身一甩长袖：“不必了，今夜便将他二人一并带回剑盟。”

红菱黑着脸，一头热汗赶来叶璟明的草庐时，远远便见那两人黏糊在一块，嘴上吧唧个不停。

转眼迎来立夏，傍晚也闷燥起来，唐云峥早早挑了几担水，藏在阴冷的窖里，天光时又上山采了桑葚，葡萄，李子，杏子，洗净浸入水里，傍晚饭后拿出来吃，味道和时候正好。

他从地头里挖了山药来，借来白糖熬成浆，裹在煮熟煮透的山药上，一口下去，香甜又绵软。还剩下些糖浆，唐云峥闲来无事在石盘上拉了糖丝，画了个猴子捞月，模样倒也栩栩如生，他纯粹画来哄叶璟明的，图他一乐。只是叶璟明嫌他幼稚，一口咬碎了它，又捂着腮帮说甜得牙疼。

红菱眼见他俩手里瓜果一个接一个不带重样地往嘴里塞，果皮都落了一地，一见她来，又急冲冲捂住果盆藏进屋里，生怕她捞去一点便宜。

红菱喉中焦渴，本想落座讨个瓜吃，一见他俩这样子，气得白眼都翻到了天上去，那两人还要拿一副“果然如此”的眼神对她指指点点。

她解开腰间的水壶，仰头咕嘟嘟喝了一大口，才按下暴躁的心绪。

她说：“叶璟明，主子喊你二人立刻到剑盟去。”

她指了指唐云峥：“他也务必去。”

叶璟明皱起眉，刚要开口拒绝，唐云峥在他身后捂住他的嘴巴：“我去我去。”

“我去剑盟庖房里给你偷只鸡来，明日便做道草菇炖鸡吃，好不好。”他枕在叶璟明肩上同他咬耳朵。

“不好。”叶璟明严厉说，“你不许去剑盟。”

“可是你前脚走，我后脚也要跟着去，如今还有匹马让我骑着走呢，不必费太多脚程。”唐云峥笑眯眯同他商量，“你可怜可怜我，就让我骑着马去吧。”

叶璟明知道也管不住他，周怀晏若铁了心要寻他二人麻烦，下回便会遣人持刀来拿他，左右也逃不掉。

他衡量片刻说：“我会和周怀晏说清楚，你不许进去，不许见他。”

叶璟明叮嘱再三，唐云峥已一扭头转身去找马玩了。

红菱本以为要动粗，未曾想他二人这样配合，便听见唐云峥大声叫起来：“这匹马瘸啦！”

红菱眼皮一跳：“瞎说，明明来时都好好的。”

唐云峥讶异指着弯下去的马腿：“唉，那看来是突发隐疾了。”

两人定睛一看，方才威风凛凛立着的一匹枣红马，这会儿还真是不声不哈歪了条腿去，跪倒在地上，任人怎么鞭打都不动弹了。

红菱还在愣神，唐云峥已一溜烟把叶璟明扶上马，又神采奕奕跨上去，要与他同骑。

叶璟明推拒一下：“这样不好。”

“怎么不好。”唐云峥一笑，从后头把他牢牢收拢在怀里，圈紧了，又握住他的手，“总不能要我与她同骑吧，还是她想与你同骑？那更不行了，你们中原人不都矜持得很，男女授受不亲的道理，我都明白，她难道不明白？”

叶璟明压低些声音，侧头凑近他悄声道：“你小点声，我是说，你刚才是不是还把人家马给弄瘸了，咱俩没钱啊，赔不起的。”