德妃忍不住“扑哧”一笑，“不是我看不出，我是怕那位只着紧着后位，是她自己看不出。”

桐荫寂寂，蝉声起落。我掬起莲台下一握清水，道：“宫中近日流言甚多，不要说先帝废后故事，连我昔日离宫修行之事亦被人拿来说三道四。”

原本隐隐作痛的太阳穴愈加酸涨发涩，突突地激烈跳着，仿佛有什么东西要涌出来一样。不论玄凌如何宠爱我，但出宫修行的尴尬过去依旧是无可争辩的事实。纵使玄凌一笔勾销且要为我尽力掩饰弥补，可是当年是他亲自下的旨意，时时总会有人翻出来做一番文章。而皇后被幽禁之后六宫无主，虽然名义上由我执掌后廷，然而有份登上后位的宫中实实不止我一个。在她们眼中，我何尝不是眼中钉、肉中刺。

德妃沉默片刻，“宫中哪一日没有流言，妹妹不必介怀。”

贵妃轻拢慢拨，流落琴音婉转，“这才是开始呢。”她停一停道：“我已经听见外头的议论，说你不适宜养育皇子，要接了四殿下去旁人那里养着。”

我心中猛地一紧，德妃警觉道：“谁有这样的话出来？”

贵妃言简意赅，“没有子嗣而登后位，不能叫人服气。”

“气服心不服，又能奈何！”

贵妃不再说话，只静静垂首拨着琴弦。栏杆十二曲，垂手明如玉。如斯宁静午后，倦意沉沉，在琴音中缓缓消磨过去了。

于此，宫中关于我离宫修行的流言日日甚嚣尘上，渐渐传得离谱，起初不过是说我性情孤傲，于圣驾前放肆嚣张，被废离宫；渐渐言及我当日离宫是因害死华妃、逼疯秦芳仪之事败露；更有甚者，议论起我离宫后如何狐媚惑主，设计勾引皇帝再度回宫。因有鹂妃媚药惑主之事，也被移花接木到我头上，也有说我用五石散迷惑圣心，更甚是我特意安排了与我容貌相仿的傅如吟入宫。

平常总有两三言语漏入我的耳中，我啼笑皆非之余只是置之不理，依旧专心料理宫中事务，日夜操心，只比素日更加了几分用心。

连着几日劳累，这日晨起梳妆，我便不免有几声咳嗽。自己还未在意，玄凌倒先察觉，披了一件外裳在我肩上。我见镜中自己颜色不好，更着意添了一层胭脂，勉强笑道：“臣妾总当自己还年轻，原来这般经不起劳累。”

玄凌亲手递了杯茶给我，顺手加上几朵清肺去火的杭白菊。他见我喝了几口，又为我化开茉莉花蕾胭脂，轻轻拍在双颊。甜香馥郁中，只闻得他道：“你这样憔悴，哪里是劳累，分明是劳心过甚。”

我避开他偱循目光，“臣妾有皇上眷顾，怎会劳心？”

“外头流言蜚语甚嚣尘上，别说是你日日在后宫，连朕在前朝亦有所耳闻。昨夜朕听得你翻来覆去大半夜没有好睡，必定也是为此事烦扰。”他停一停，伸手轻轻抚着我如云堆垂的发，“那些话，实在是过分，你自是没有谋害华妃与秦芳仪，怎地连如吟与安氏的事也算在你头上。”他语底隐隐有怒气，“朕早就说过不许宫中再提你修行之事，如今还敢议论，朕就是瞧她们闲得过分了！”

我勉力微笑，伏在他胸前，“清者自清，臣妾无须为此辩白，否则越描越黑，更叫她们闲话了。”我语意愈加低柔，“臣妾只是害怕，涵儿和润儿快懂事了，这些话叫他们听在耳朵里，臣妾这个做母亲的实在不知该如何自处。”

玄凌好意抚慰，“朕知你为难，又不愿朕为你烦恼，宁可自己心里煎熬。你放心，这事朕自会为你安置好。”

我低低一笑，不胜婉转，“终究还是要皇上为臣妾操心了。”

于是这一日嫔妃们来柔仪殿请安，玄凌已早早下了朝陪我坐着。因着朝政繁忙，众人已半月多不见玄凌了，今日不意见他在，不免有些意外惊喜，更兼玄凌抱了予涵与予润在膝含笑逗弄，愈加笑逐颜开迎上来凑趣。玄凌也不道烦，一一笑着应付了，问了嫔妃们的日常起居，天凉时是否咳嗽，天热时要吃降火温和的食材，变天时添衣减衫。我兀自含笑与贵妃说话，耳里落进他的温情言语，亦感叹他用心时可如此周到妥帖，叫一众女子为他面红心暖。

待到众人到齐，他愈加和颜悦色，“今日晨起听见淑妃咳嗽了两声，朕心里便不大安乐。淑妃素来为宫中琐事操劳，十分劳累，如果在座嫔妃未能帮衬淑妃还要叫她添一丝烦恼，便是叫朕心里更不安乐。”他一手抱着一个皇子，“如今三皇子和四皇子逐渐大了，别叫他们听见旁人议论自己的母妃。孩子的耳朵干净，听不得这些，朕也不许他们听见这些。说起来朕的爱妃都出自名门，素习礼教，想来口中是不会有什么秽语流言庸人自扰的。是不是？”

他容颜端方，嘴角凝着缱绻温和的笑，一双眼却明如寒星，真的叫人望之而生寒意。众人无不凛然，唯唯诺诺允了，思量着话中的深意。他再次以目光逡巡，却蹙了眉，“怎么蕴蓉还没来？”

众人面面相觑，一时不敢答话。我含笑坐着，只作不觉，耳边隐隐响起槿汐昨夜的话，“朱氏被囚，中宫无主。只怕鏖战即起，娘娘不能不当心。”她又道：“娘娘自然是临位四妃，生育了皇子和两位帝姬，又最得皇上钟爱。然而放眼六宫并非娘娘一枝独秀，能与娘娘争夺后位者，贵妃和德妃自然最具资历，贞妃生育了二殿下自然也不可小觑。只是这几位都不如那一位……”她遥遥望向燕禧殿方向，“那一位是太后的近亲，出身贵戚不说，”她微一沉吟，“娘娘可还记得她出身的传闻，仿钩弋夫人故事，手握玉璧书‘万世永昌’四字的玉璧。只怕她夺位之意，早在入宫前便有了。”

是“万世永昌”的福气呢，她又何必屈膝于我。何况，她一向是自恃尊贵的。

叶澜依轻轻摇着罗扇，望着窗外流云轻浅，“庄敏夫人身份尊贵，自然无需随众到来，自降身份。”

玄凌不假辞色，只看着贵妃，“朕记得月宾你是虎贲将军之女。开国太祖为报齐氏浴血沙场之功，特为你祖父画像设于武英阁。”

贵妃敛衣起身，肃然正色道：“臣妾虽出身将门，也知规矩。即便列位淑妃之前，但淑妃协理后宫，臣妾并非只尊重淑妃，更是谨记宫规教诲。”

玄凌颔首，忽而淡淡一笑，“朕这位表妹，的确是任性有趣呢。”

此事之后，宫中如沸物议即刻变得风平浪静，嫔妃相见时诸人亦愈加恭谨。众人本因玄凌那日的话对胡蕴蓉生了几分敬而远之，然而我与蕴蓉见面时常常是我更谦和许多，连去服侍病中的太后时，亦是她坐上座时指挥东西的时候多，我反而在次座为太后端茶递药，——自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宫人们的闲话，“淑妃与夫人独处时，反而庄敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是寻常宫嫔了。自然，庄敏夫人是气度高华的，大约也是贵戚出身的缘故。”

那一日玄凌对自己的评价，胡蕴蓉也不过一笑了之，还在一同伺候在太后病床前时向我笑言，“原是我的不是，表哥还道我‘有趣’，倒叫我不好见淑妃了。”

我含笑看她，“哪里话，皇上偏疼妹妹是应该的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥于规矩。”

她嫣然一笑，曳动鬓间金光闪耀的一支硕大五凤金镶玉步摇，“为了太后的玉体，我急得好几夜没合眼了，到天亮才能眠一眠，难免晨起请安晚些，淑妃别见怪才好。”她掩口轻笑，“何况表哥金口玉言道我‘任性有趣’，我倒不敢不奉旨任性了。”

也不过是几句笑语罢了，待得另几拨服侍的嫔妃来，她又是人前高贵矜持的庄敏夫人了。

花宜闻言不由气结，私下向我抱怨道：“即便皇上说她有趣，难道那任性不是指责她的话么？她怎么还能这样笑得出来？”