这是一队夜巡的军卫，领头的队长打着哈欠，正发着牢骚，猛然被撞了个葫芦滚地，跟随的士兵也傻了，半晌才有人忙不迭去扶队长，有人提枪指住木雷，场面混乱不堪。

木雷喘息紊乱，汗淋淋的指向幽巷深处，所有人都看出他的恐惧。

士兵们大着胆子搜去，随着灯笼过处，驱开凝滞的黑暗，风已经停了，仍是一条静谧又寻常的空巷，不见半分异样。

杜槐在宴上饮得欢惬，已有五分醉意，与同僚说笑之余不经意的一顾，揽过身边的美人一问，“你的姐妹呢？怎么好一阵不见？”

小美人半是娇嗔半是醋意，拂开了他，“她闹肚子去了恭房，大人有我不够，还惦着另一个，男人就没有不风流的。”

杜槐受着美人嗔责，反而笑了，这个的风情善睐固然可喜，另一个的明稚玉秀同样引人，迟早要兼收了，他按着心痒，搂住美人好一番谑哄。

陆九郎任他作态，漫然与之调笑，无意中发现冯公也在望来，想必对小七不见有所疑惑。他故意飞了个挑衅的媚眼，见对方无表情的转开，方觉得出了一口气。

忽然一个军士上堂，“钟大人，蕃姬归途遇袭，幸遇我等夜巡时救下，歹人逃去不明，是否进一步搜索，还望示下。”

军士腆着肚子颇有得色，难得能有机会在高官宴席上露脸，他刻意拔高了声量。

钟明一听面色陡变，立时起身询问。

众人大为惊讶，均是关切起来，军士其实连歹人的影子都没见着，索性胡编一通，将自己的勇武夸大了十分。

文官还罢了，武官一听就知不实，钟明更是恼火，将人打发了准备自己去查问。

外厢又有来报，这次的消息更为震骇，“大人，城西有宅子大火，邻近百姓称内头传出多人的惨呼与杀喊，正是藩姬之宅！”

全场一静，觉出了诡异，无数眼睛齐齐看向钟明。

冯公不动声色的啜了口酒，瞟了一眼杜槐身边的美人。

城西的大火燃在巷尾，左右并无人家，邻舍除了一夜惊哗，幸未受到波及。

人们起初以为是盗匪所袭，直到院内检出几十具青壮的尸体，以及散落的弯刀，主屋下方的密室，一切都变了意味。

能解答这些隐秘的除了蕃姬、逃走的随侍，再就是钟明了。

防御使的官邸临着城中大道，五层楼台高峻气派，重檐展翘，周元庭曾在此楼理政逾二十载，直到数年前腿脚不便，才移去了后宅的书房。

这一日他又踏进上层，推开了檀木细格的窗扉，俯瞰城中的无数民宅，昨夜的大风吹掉了不少旗幡与屋瓦，百生纷纷嘈嘈的修整，对此习以为常，这座边城从来就不是宜居之地。

钟明如今一身囚服，被侍卫押着拾阶而上，来到防御使的案前。

周元庭注视着他，久久方开口，“竟是你，为什么？”

钟明空前的平静，“让大人意外了，来此上任时我也未想到，竟会是我。”

周元庭又道，“你勾连蕃人到底受谁指使？”

钟明毫不迟疑的回答，“当然是童绍，他受了蕃商的贿赂，让我协助行事。蕃人视韩戎秋为大患，知道他将不携兵卒入城，怎么肯错过难得的机会。”

周元庭沉默不语。

钟明却侃侃而言，“大人一定奇怪，我在童绍手下尝尽苦头，为何还受其驱策？以他的张狂跋扈，连大人都要避让，我何必自取其辱的相抗，谁肯体恤我的苦处，为我言一声不公？”

周元庭缓缓道，“我知道，你心里是怪我。”

钟明昂首道，“属下不敢，童绍的姨母是大皇子的奶娘，背倚着通天梯，谁敢与之为敌？只有我蠢到得罪，是我自作自受。”

周元庭没有置评，只道，“你初来时严明自律，与其他人大不相同。”

钟明虽是自嘲，胸中的愤懑难平，“我要是肯苟且循私，也不会得罪上头受贬，哪怕戍边也认了，到头来仍逃不过小人摧折，既然举世皆浊，我何必独清？”

周元庭默然。

钟明讥讽的一哂，“其实人谁无私，童绍各种倒行逆施，大人听之任之，直到他要搅了河西会谈，影响大人的功绩，这才加以辖制；而大人不仅与河西军暗通款曲，连他们杀人焚宅也予以宽纵，与童绍有何不同？”

周元庭并不在意，平静的道，“河西于中原就如塞上长城，朝廷无力才沦失近百年，如今有归附之意，童绍为一已私欲而阻掣，钟大人难道不知此事之重，关乎子孙万世之计？”

钟明一窒，忽然失了声音。

周元庭身形微松，现出老迈之态，“近几年我确实放纵童绍，但既负守疆之任，该做的不该做的仍是有数。你再恨也不该效童绍勾连外敌，失了大节，且不论朝廷的惩处，自身能不以为耻？将来何以对后辈，何以对宗族父老？”