她口中方才还喊着高老夫人的小名，好似十分亲昵，面上却一点儿也不热络，只是讥诮地勾勾唇角。高老夫人这般笑脸相迎，她也没有半分笑容。

高老夫人面色微僵，却也不敢说什么，握着叶氏的手暗暗使力，叶氏这才反应过来。

即便心中千般不愿，叶氏却还是只能替高老夫人开口，做这个恶人：“你们怎么伺候的，大长公主驾临，你们一个个死了不成，竟没个人通传？还不下去！”

那几个奴仆更不敢辩驳，心中叫苦连天地退了下去。

分明就是大长公主不让他们通传，他们又有何办法？

叶氏罚人最是毒辣，常常得理不饶人，又是扣月例银子又是训话，有时候还叫人打板子，十分颜面扫地。

这些个奴仆心中又怕又恨，低垂的面上瞧着十分恭顺，眼底却深藏厌恶。

叶氏也寻了个由头下去，实则是去盯着那些个奴仆去了——高老夫人心中不痛快，没几个板子是消不了气的，她得做那个发号施令的人，而高老夫人只需在事后赏赐些不痛不痒的疗伤药膏下来，便能尽得美名，安抚人心。

她十几年如一日做着这些活计，替高老夫人背了锅，得了满府的骂名，在高老夫人身边还总是受尽屈辱。

连明棠身边的使女都敢骂她不过是个贱奴，而高老夫人却全然不曾为她保全颜面——这样的富贵日子，富贵在皮，身如贱奴，着实已经过得十分厌倦了。

叶氏心中不住地抱怨着，想着自己的事情，却不知去而复返的明棠就站在一棵郁郁葱葱的树后，面无神情地看着她带着满脸藏不住的郁色匆匆经过。

“叶氏，也就只差一把火候了。”

明棠随手摘了片树上的叶子。

拾月下意识地看过去。

这树冬季也有绿叶，只是被冻得蔫巴巴的，明明应当是才长出来不久的新叶，却已经被寒风吹得枯萎瑟缩，被明棠的手指一捻，便瞬间碎裂成无数片，随着北风一同被卷到空中飞旋。

*

而画廊下的大长公主与高老夫人，气氛依旧是那样古怪。

高老夫人揣摩不透她的意思，也不知为何今日这个时候大长公主竟然造访镇国公府。

她们二人之间曾有些过往，不欢而散，高老夫人其实打心底不愿与大长公主往来。

奈何身份不及人，她又不敢冒犯天家公主，如今公主已然驾临府上，她也不敢说出任何送客之意，只得跟在她后头。

大长公主随意地走着。

即使多少年不曾这样逛过镇国公府的大花园，大长公主却似乎还记得这里的一草一木，甚至也记得当年曾在这发生何事。

她循着当年的记忆，慢悠悠地往湖心亭而去。

镇国公府占地极广，府中心的大花园里更是有一方极大的清池，清波悠悠，湖心亭几许，夏日里满池的莲花，如同美人一般迎风招展，美不胜收。

不过如今已是深冬初春时节，上京城又地处北方，瞧不见半点残荷落雪的意思，只能瞧见光秃秃的池子，为这寂寥的冬日平增几分冷意。

瞧见大长公主往那湖心亭的方向而去，高老夫人的心中顿起一股不祥之感，就在她还在斟酌究竟要如何开口询问的时候，便瞧见大长公主懒懒地忽然停住了脚，指着身边的一处，道：“瑞芝，你还可曾记得，当年本宫就是在这儿扭到了脚踝？”

大长公主记得那样清晰，高老夫人更不可能忘记。

连带着当年被她一同锁入脑海的全部，一同扑面而来。

豆蔻年华之时，高老夫人曾入宫为大长公主侍书，陪总角之年的大长公主共同念书。

大长公主性情温和仁厚，待身边所有的侍从以及伴读都极好，但大家教养出的士族贵女皆严格遵守礼法，不敢僭越半步，无人真正与大长公主交心。

高瑞芝是众人之中唯一一个出身较低之人，但也唯独她一个性格泼辣，与旁人不同，敢管大长公主的一切事宜，有些时候甚至能与大长公主对着干。

而正是因为她的真情实意，得了大长公主的赏识，自小便与大长公主结成深厚情谊，大长公主对她亦是赤诚，从未在意她的出身寒微，百般用心，二人甚至情同姐妹。

高老夫人出身寒微，并不是上京城之中名门望族，亦非六姓之流，不过只是三流小家，大抵与柳霜雪出身一致。

她能够进宫为公主伴读，乃是因为生了一副温和从容又不过分锐利的面貌，深合大长公主的喜爱——她原本是陪着旁人进宫待选，却不想被大长公主一眼看中，且其为人满腹经纶，温文尔雅，极为讨人喜欢。

而正是因为大长公主的青眼，高老夫人才能时时都跟在大长公主身后，赴京中一切宴席，在这京城之中平步青云，最终结识彼时尚且为镇国公世子的国公爷明纹昙。