谢鸿见陈墨语一言不发，便继续道：“周德忠跟了皇上多年，猛然间一换人，皇上不习惯也是有的。毕竟人都是念旧的。听说，有时候皇上喊人来伺候，还会不经意地唤他的名字。”他啜了口茶，接着道，“此事已过去有一段时间，但那次进宫却让我得知了一件事。原来周德忠在给皇上下了两次毒之后，就停了手。朱瑞安给他的幽冥毒，都被他暗中销毁了。”

陈墨语一怔，纳罕地问道：“您是说，他没有按照朱瑞安的命令，继续给皇上下毒？”

“对！一开始我也想不通。若是他再多做几次，皇上很可能等不到解药，就已宾天。到时，朱瑞安登基，他便可以继续做他的司礼监掌印太监，在新朝依旧风光无限。所以，他究竟为何要收手呢？”谢鸿捋着胡须幽幽地道，“更让我想不到的是，为我揭开谜底的人竟然是皇上。”

……

在周德忠赴死前的最后一晚，他哭求着要见皇上一面，并说有重要的话要对皇上禀奏。牢中值守的侍卫知道这位公公的身份不简单，便去向领班做了请示。领班不敢独断，继续向上请示。待一级一级地请示过后，不知过了多久，皇上的旨意才一层一层地传了回来：“准！”

周德忠因着连日被大刑伺候，早已看不出人样。侍卫将他扔进冷水里，洗掉身上的血渍脏污，又给他换上了一身干净的死囚衣衫，才将双腿尽断的他带到皇上跟前。此时距离他伏法只剩下不到两个时辰了。

“你对朕还有什么可说的？”朱显仁坐在高高的御座上，语气森寒。周德忠跪在玉阶之下，看上去就像一只随时都能被人碾死的蚂蚁。

“老奴自知罪无可恕，无颜再见真龙。但老奴想着，自己毕竟与您做了几十年的伴儿，眼瞅着马上就要走了，想最后再跟您唠上几句。”不间断地用刑让周德忠的嗓子因长时间的嘶嚎彻底费了，他的声音听上去就像是粗粝的砂纸刮擦着地面，朱显仁不由皱了皱眉。

“若不是看在你这么多年尽心伺候的份上，此刻你也来不了这里。朕只给你一炷香的时间，有什么话你就快说吧。”朱显仁垂眼看着套在暗灰色囚服里的周德忠道。

在朱显仁的记忆里，这个老太监平日里总是白领皂靴，衣袍上一丝皱纹也无，似乎从没见他坐下休息过。只要是他当值，他永远都是半躬着身子循规蹈矩地候在一旁，随时听候传唤，仿佛不知道累一样。仅凭这一点，周德忠做司礼监掌印太监算是当之无愧。

但现如今，这个禁城中曾经的太监魁首，却像一块枯朽的烂木，趴在自己的脚下，浑身散发着腐败的味道。

只见周德忠咧嘴一笑，满脸的皱纹密密匝匝地堆叠在脸上，就像沟壑纵深的树皮。他嘴里的牙都被拔光，一张嘴看起来就像个深不见底的黑洞：“皇上是人中龙凤，而我确是个从烂泥中爬出来贱命。这辈子老奴有幸得见天颜，还能在您身边做牛做马，已是知足得很了。”

“哼！知足？你若是知足，便不会和朱瑞安勾结在一起，行那大逆不道之事了！”朱显仁讥讽道。他本不欲与这个老太监多言，但听到周德忠说得可笑，便忍不住斥道。

“是！皇上说的对！这次是老奴错了，而且罪无可恕！但人不为己天诛地灭，老奴不能不为自己谋算。”

“您一出生便是在帝王家，从小就有享不尽的泼天富贵，哪里知道我们这些小人物的凄惨呢？老奴起小就被割了命根子，在这暗无天日的禁城之中吃了人所吃不了苦，受了人所受不了的罪，九死一生才爬到了您的脚底下，才有了能用身子为您踮御足、用袖子为您擦鞋灰的福气。”

“您不知道，老奴第一天被人称为‘掌印’的时候，是有多欢喜。就算这辈子要像一条狗趴在您身边，老奴都是愿意的。”

“可是，当老奴看到您生出的第一根白发的时候，才明白，原来天子也是人，也会老。总有一天您要让出这把龙椅。那到时候，老奴可该怎么办呢？让我给原先向我掇臀捧屁的猴崽子们鞠躬哈腰、满脸陪笑？”周德忠嗤笑了一声，“哼！除非我死！就在我不知如何是好的时候，恰恰是您对太子的不喜，让我发现了机会！所以，老奴能有今日，有一半的功劳都要归功于皇上您呐！”

一个将死之人，显然已无所忌惮，周德忠恣意大胆地说着。他话锋骤然一转，道：“但是，我们的这位太子殿下实在是，实在是没有半点帝王之气。无论是胸襟气度，还是才智谋略，真真是半点都不能与您相较。好好的大周若是落在他的手里，只怕不出几年，就会成为鞑靼的嘴边之肉。”