昔年先帝在时，曾亲自指婚，将陈家嫡系长女嫁给萧赞，缔结姻缘。那时萧赞身为陈王，未远赴封地，也不参议政事，在朝中不甚闻名，陈家并不十分看得起这位皇家贵婿，故除了皇后性子柔婉，安分守己，一心一意侍候夫君外，陈家其他人待萧赞也只是淡淡，其热络程度，便是连普通世家之间的交际都不如。

然而谁料风水轮流转，先帝逝世未留子嗣，昔日最不起眼的陈王扶摇而起，竟直接登临九重。待到陈家反应过来想要靠着皇帝乘凉时，他们这才发现，冠深叶密的大树下已有一直在暗中襄助萧赞的谢氏先一步抢占阴凉，留给他们的，也只剩下大树边缘的一点点影子，别说能遮一族的人，就是遮一个人，都有些困难。

人心向来复杂，当懊悔惶恐的情绪累积到顶峰时，往往就是黑白翻转，怨意冒尖，所有的自责都会在这一刻化作对他人的指责，双眼红得滴血，便是连自己的模样都看不清楚。

这个时候，也是最容易被人利用的时候。

沈孟虞与季云崔当日定计，便是想要趁机拉拢陈家。萧赞虽然不喜陈氏，但他亦不敢让谢氏在朝中一家坐大，无人掣肘，故也只能耐着性子留陈家数人在朝，哪怕是微官末职，只要能牵制谢氏一二，便也不算无用。

风起青萍之末，星火或可燎原，沈孟虞看中的便是陈氏一族在朝中地位，况只要谢氏倒台，陈氏便是大平最有权势的外戚，没有之一。

他独自一人，身单力薄，为达成目的，也只有借势而上这一条路可走罢了。

不出沈孟虞所料，陈皇后宴上虽未直接言明陈家的态度，只是像旁人一样就着他受伤一事关切几句，又接着夸赞起太子的学业进展，然而她话中时不时提到的几句家兄，还有想要替族中女儿与沈孟虞做媒的试探，无不证明着陈氏一族对他的认可，言笑晏晏，宾主尽欢。

沈孟虞以居士的身份婉拒陈皇后拉红线的美意，陈皇后本就是代人询问，见他说得诚恳，也没有继续相劝。他们又说了几句闲话，阁中话音刚落，忽有一名宫女上前几步，伏在陈皇后耳边低语几句，似有什么焦急的事情前来禀报。

沈孟虞只见皇后脸色突然变了一变，再转向他和萧悦时，已带上三分歉意。

“今日得与少傅席间叙话，本宫久居深宫，不通外事，倒是受益颇多。”陈皇后放下玉筷，扶着宫女的手臂站起来，柔声告辞，“本欲多留少傅片刻，再谈些东宫琐事，然宫中突发急事，亟待本宫回去处理，本宫无法，也只能先行一步。悦儿他便拜托少傅代本宫送回东宫了。”

“皇后请放心，臣身为师长，定时刻陪伴太子左右，护太子周全。”沈孟虞亦起身回了陈皇后一礼，与萧悦二人一道，将皇后舆驾送出水阁。

萧悦站在水阁门口，他目送着母亲的舆驾穿过廊桥，消失在岸边，他这才有些不好意思地回头，忐忑不安地问沈孟虞：“方才在席上，我看少傅您一直未怎么动筷，可是母妃备下酒菜不合您胃口？若是不喜欢这些菜色，不如回东宫，我让小膳房再为您做上两样？”

“殿下不必如此麻烦，”沈孟虞实话实说，只微笑道，“我大病初愈，胃口本就比平素差些，宫中食馔精美，我今日已是多用了不少，殿下无需担心。”

沈孟虞唇边笑容温煦，脸色半日过去未见苍白，脚下也是无碍。方才他与皇后交谈中，萧悦一直在旁边仔细观察他的一举一动，此时听沈孟虞主动出言让他放心，他不好再将忧色写在脸上，遂也只能乖巧地点点头，唤上松烟方祈等人，打道回府，送沈孟虞出宫。

此时已值深秋，芙蓉池中红花碧叶早早凋枯，大多数连着底下的根茎都被人连根拔除，唯有池中一角尚留有一片枯荷，静听雨声寥落。

荷叶染上秋色，纤细的空枝顶起耷拉成伞状的叶片，任池中水枯水涨，不弯不折，一眼望去，虽连缀铺满荷池，却又遗世孤高独立，明明是温润君子莲，在这一刻，却多了几分肃杀之气。

沈孟虞经过这片枯荷岸边时，脚步忽然慢下来，只转头盯着池中的枯叶出神。萧悦正与他说起行宫秋猎时发生的事，察觉到他的异样，也跟着停下脚步。

然而他还没开口，却见沈孟虞已先一步收回视线，脸上的笑容似乎淡了些，语气也从松快变得有些严肃起来：“殿下可有兴趣与臣在这芙蓉池边走上一走，臣有些话想对殿下说。”

“嗯？”萧悦愣了一下，不过他很快反应过来，心中甚至有些雀跃，“好，那就不必让松烟他们跟着了，就我与少傅二人可好？”