她的心如擂鼓，紧张地摸了摸藏在衣袖里的火药信号。面上保持镇定，迈起脚步入了堂内。

身后的丫鬟没有再跟从，司清湖刚走到内堂中央，就见一名身着棕色锦服，白色胡须头戴金冠的老者从侧面走出来，站在主位前，脸上挂着慈祥的笑容，却显得分外虚伪，“老夫借小女之名邀请司姑娘，有冒犯之处，还请姑娘海涵。”

司清湖认得此人是当初在相国府宴会上见过的楚国公，心里惊惶恐惧，但脸上很快恢复了镇定，朝楚国公作揖道：“奴家不敢。”

“坐吧！”见司清湖局束不安，楚国公呵呵笑了两声，又道，“司姑娘不必害怕，你是老夫的伙伴，我不会伤害你的。咱们坐下谈吧！”

楚国公首先坐下，司清湖也不再客气，怀着忐忑的心情坐了下来，她倒想听听楚国公想跟她谈什么合作，何以称她为伙伴？

丫鬟奉上热茶，楚国公敬司清湖，司清湖唯恐下毒，只捧起杯子假装喝了一口。

楚国公看出她的应付，不由一笑，搁下茶杯，开门见山道：“此次借小女之名邀请姑娘着实形势所迫。”

“国公有话便说吧！”

司清湖的语气不卑不亢，楚国公故作豪迈的笑了，“好，性情耿直，老夫很欣赏，想不到李枣还有这么优秀的女儿流落在坊间。”

“民女不知楚国公何出此言，为何牵扯到李相国？”司清湖刻意不承认与李枣的关系。

“司姑娘不必遮掩，老夫都查探清楚了，李相国早年在杭州任知州，宠妾灭妻，发妻病故后纵容小妾庶女戕害嫡女，逼得嫡女离家出走。这个嫡女正是司姑娘，老夫说得没错吧？”

司清湖沉默了，内心紧张，手下意识摩挲着椅子扶手。果然是关乎朝堂斗争，这楚国公把李家底细摸得一清二楚，且对李枣言辞诋毁，挑着她爱听的说，明显是想拉拢她做什么。

见她迟迟不发话，楚国公又继续道：“李枣辜负你娘，抛弃了你，如此品德败坏，何以为一国之相？我想司姑娘也一定恨他吧？不如老夫协助你，将他曾经做下的种种恶行揭发到圣上面前，还你和你母亲一个公道？”

司清湖的确恨李枣和周氏，倒也想揭发他们让世人知道当今相国和相国夫人丑恶无耻的嘴脸。可天上没有掉下来的馅饼，楚国公不会平白无故帮她。想想她今日进来的目的，是查探楚国公府与吴十三做了什么勾当诬陷萧家的。

所以楚国公绝非善类，他只是想利用她指证李枣的污点，扳倒李枣好实现他的政治斗争。

她一介平民女子，不懂政治，更不懂新党、旧党孰是孰非，要是和楚国公合作扳倒了李枣，万一危害社稷，她岂不是成了千古罪人？

“司姑娘，考虑得如何？”楚国公忍不住又问，慈祥的笑容难以隐藏阴诡。

司清湖的心剧烈跳动，手紧紧握着椅子扶手，保持沉着道：“可惜民女和李相国毫无关系，承蒙楚国公厚爱了。”

楚国公拿着茶杯，低垂老脸，若有所思的以杯盖摩挲着杯口，发出陶瓷碰撞的叮叮声。在这偌大的堂屋格外的响亮、瘆人，像是阴间使者发出的索命音。

他敛起了笑容，叹了口气道：“老夫话都到如此份上了，司姑娘何必再装糊涂？”

司清湖故作平静道：“奴家的确不懂国公大人说什么，既然不是令爱邀请，奴家就先行告退了。”

她起身快快朝楚国公行了告辞礼，疾步往门外走。

楚国公搁下手中茶杯，“砰”一声在几案上重重响起，怒斥道：“敬酒不吃吃罚酒！”

话音刚落，堂屋大门蓦地被拉上，整间屋子变得阴暗无光。

司清湖面色惶遽，左右环顾。

瞬息间，两边冒出十几名侍卫，在司清湖左右后三面分立包围，两边还各蹲跪着两名弓箭手，搭箭在弦，只要她敢动立即放箭击毙。

楚国公从座位起来，缓缓走向司清湖，“怕了吗，只要你配合老夫，老夫立即命他们退下。”

司清湖对上楚国公威胁的目光，深知抵抗不了，顿时释然，所有的紧张恐惧烟消云散，一副从容不迫的样子。

申时过后，萧桐乘着马车从大内出来。明日大朝的演出都准备妥当了，花萼楼瞧着她连续忙了几天不归家，便让她出宫和家人吃除夕团圆饭，早点歇息，三更时分回来。

萧桐让人把马车停在了萧氏牙行门外，顺便接司清湖过萧家吃团圆饭。

她刚踏入牙行，便见老掌柜焦急地走过来，“赵叔还不回家？”

“当家的，不好了，三娘子和夫人上午去楚国公府，至今还没回来！”

萧桐震悚，“你说什么，清湖去了楚国公府？”