“石次郎的石是顽石的石。”她吟诵在新澡屋学会的汉诗，“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。”

“我希望你能同顽石一样地坚韧，即使在地狱里也能好好活下去。”

小枝的名字寓意不大深刻，意思是春日跃墙而出的花枝。

［那女人颠三倒四反复告诉我名字的寓意，还让我以后说给妹妹听。］

仔细想想，她可能当时就有所预感，知道自己活不长久。

妹妹出生半年后，母亲就死了，我很恨妹妹，总觉得如果没有她，那女人就不会死了。

可她死前还抚摸我的脸说：“石次郎，照顾好妹妹，照顾好你自己。”

当手从我脸颊上滑落时，我意识到自己多出了一辈子都甩不掉的拖油瓶。

＊

“你实在是太冲动了！”石次郎拉着小枝钻进巷子里，家仆对吉原的熟悉程度远比不上流浪儿，他喋喋不休道，“要不是你刚才动手，我们会跑得这么狼狈吗？”他训斥，“没事找事还喜欢逞能，也不看看你现在长什么样子。”

小枝没有任她骂，反而冷静地指出：“事情的起因是哥哥，如果哥哥没有猎杀第一个人，就不会闹成这样。”

［我是给你报仇！］他差点就怒吼了。

“那第二个？明明我伪装得很好，假装成给恶鬼吃了的样子，你还点把火将人烧了。”

“如果我没有及时赶到，哥哥你就死了吧。”小枝面无表情，语速却很快。

＊

［我很讨厌拖油瓶妹妹。］

随着小枝越发长大，此念头在石次郎心中萦绕不去。

首先，妹妹是个怪物，没有喜怒哀乐，和寻常人一点都不同。石次郎想：简直是妖怪托生。

其次，她长得比母亲还要好看，小小年纪就有远超大人的美貌，在吉原，美貌代表力量，也代表危险。

他不得不多打好几份工，在几家茶屋轮流做见世番，就为了多挣一份口粮钱，矫健的身手是为了打跑年纪远胜自己的男客而练出来的。

［我讨厌她，却因为母亲的临终话而不得不保护她。］

他经常想：要是小枝因为疾病死掉就好了。

“呼——呼——”

“呼——”

石次郎在剧烈地喘息，他手臂上、脖颈上、脸上、头发上都有粘稠的血液，脚底下是一滩扩散的黑色的血，它原本是红色的，与泥土混合后，色泽诡异。

成年男性的尸骨倒在地上，形貌凄惨，他身上有不同的伤口，砍伤、刺伤、割伤，不用怀疑，制造它们的人就是石次郎。

［我为什么要做这种事？］

板斧与匕首落在地上，十指插进干燥的发丝间，他嫌弃自己的冲动和愚蠢，嘴上说着讨厌小枝，看到她的脸时，还是一把背起奄奄一息面部血肉模糊的妹妹，背着她在冬日雪地里走十三里，寻找到附近最好的医生。

当他回到吉原，看见那些人渣时，又达成了仇恨与冷静的微妙平衡，设计将人从茶屋引出来，用早准备好的板斧与匕首，夺走他的生命。

［该怎么办？］剧烈运动后，石次郎坐在地上，平复呼吸，刚才是他热血上头，除了“杀”以外什么想法都没有，达成目标后脑子清醒了，他意识到自己必须将自己的嫌疑摘出去。

石次郎想到很久以前，看见的场景，瘦弱的男人啃噬穿漂亮羽织的贵客，他惊恐极了，捂住自己的嘴才遏制出即将脱口而出的尖叫，后又屏住呼吸，只当自己是一块石头。

他动也不敢动，太阳升起前，吃人的恶鬼消失了，他蹑手蹑脚地接近男客人的尸体，在见世番与警察赶来前，摸走了他的荷包。

［我可以伪装。］看脚下面目全非的尸体，石次郎忽然想起当年的遭遇，吉原有不少人相信食人鬼的传说，如果把人伪装成遇见恶鬼的样子，嫌疑怎么都怀疑不到他头上。

杀第二个人时也如法炮制，进展顺利，复仇成功的快／感冲昏了石次郎的大脑，以至于他在猎杀第三人时放松警惕，打刀的细刃在他肩膀上开了个血窟窿，石次郎龇牙咧嘴地想：［我早该知道禁刀令就是张废纸，这些狗娘养的根本不会遵守。］

他以为自己要死了，闭眼前还在担心毁容的妹妹：［完了，他们杀了我之后肯定会去找小枝，希望她能聪明点自禁，那比受到惨无人道的折磨后再死好多了。］

［她是个没有情绪的蠢货，要是连痛感也一起消失就好了。］

“哗啦——”他听见泼水声，睁眼一看，围堵自己的武士被浇满了黄水，颜色像是尿液。

马上他就知道，是油，有人点了火折子，丁点儿火星落油上，转眼变成燎原大火，有人拽着自己的手，使吃奶的劲把他抓起来，两人一起磕磕绊绊地逃跑了。