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沈之砚在曲殇楼的牌楼前下车，潘茂嘉殷勤地头前引路，指着灯火辉煌的主楼，“相爷这会儿在顶上的香霄阁，我这就带你上去。”

“有劳。”沈之砚彬彬有礼颔首。

潘茂嘉之所以前倨后恭，态度大变，自然还是因为，前次沈之砚自作主张，毁了金巧儿一张脸，事后却并未让相爷恼了他。

想来也是，一个民女罢了，生得再美，相爷也不会为了这点子香艳，便舍弃沈侍郎这么一位有才华、又能力出众的门生。

沈之砚伙同大理寺少卿严烁，一把火烧光价值数十万的私盐，本该是捅了天大的篓子，朝会上沸沸扬扬闹了好几日。

然而这一把火，烧掉的也是从上到下、一层层官员贪赃枉法的罪证，把柄毁于火场，不必担心日后追责，保住仕途，将来才能捞更多的真金白银。

这个道理人人都懂，只是眼下的损失，也相当肉痛。

可以说，沈之砚此举，好坏参半，分寸拿捏得刚刚好。

能把差事做到这么漂亮，潘茂嘉自叹弗如，怪不得裴相器重，他也有点心服口服，凑近卖了句好。

“好叫沈侍郎知晓，相爷今日请的是桂禀笔。”

“哦？”沈之砚回眸，瞥一眼喜滋滋的潘茂嘉，回以温笑，“多谢告知。”

内阁由裴相把持多年，一向与内监司井水不犯河水，尤其十二监为首的司礼、御马两监，仅听从皇命行事。

曲殇楼名为酒楼，实则妓馆，裴相请太监逛窑子，这话说出去，多少有些讽刺意味，但桂保今日还是欣然应邀。

在潘茂嘉看来，相爷迟早连内监司也一并拿下，朝堂上下无不臣服，正是百尺竿头更进一步，他如何能不喜。

沈之砚却不以为然，裴安若有心与内监司交好，那才是病急乱投医。

香霄阁上烛火摇红，美人如云，行至门前，一人从内走出，青纱罩衣，面若冠玉，正是禀笔太监桂保。

沈之砚从前有桩案子与他打过几次照面，深知此人形貌姣好若女，实则心狠手辣、嗜杀暴戾，兼任东厂提督多年，手中人命无数。

桂保一向与沈之砚不对付，每次见面都没什么好脸色。

概因林七是他精心栽培多年、用得最顺手的一件工具，之后搅进一桩棘手的案子，那么这件工具也得由他亲手毁去。

谁知竟被沈之砚横插一杠，将人给夺走了。

“沈大人。”然而今日桂保却像转了性，一见沈之砚，表现得分外热络，亲切地把臂大笑，“原来你也会来这种地方。”

“咱家可是听人说，沈大人与夫人伉俪情深，从不在外拈花惹草，毕竟，那可是圣上亲自赐的婚呐。”

被阉人触碰所带来的厌恶与不适，沈之砚一丁点都未表露出来，向他温雅一笑，“桂公公说得没错，要不是裴相召见，我也不曾来这种地方开过眼界。”

“没想到……状元郎也惧内。”桂保指着他，好似公鸡打鸣一般，咯儿咯儿笑个没完，随后戏谑地又指了指里面，“你们师生二人，竟是一样。”

一旁潘茂嘉满眼鄙夷，心说这不男不女好会阴阳怪气，果然是……吃不着葡萄说葡萄酸。

沈之砚心知肚明，裴相惧内的名声得以保留至今，说不得，皇帝那碗醋居功至伟。

他笑意不减，不动声色把手往回抽，谁知此人指力如牢，竟扯不动。

“公公何事寻相爷？”

“嗐，还不是家里那些个孩子的破事儿，御马监的小献子，你认得吧？”

桂保斜觑他一眼，随后哦了一声，“你自是认不得，那会儿你还在国子监背三字经哩。”

“他跑到外面去好些年，如今人是回来了，皇上要罚他，咱家这不是……拉裴相来给他求个情。”

沈之砚不置可否点了点头。

“行，你快进去吧，咱家走了。”桂保总算松开他，一步三摇离去。

行至拐角的隔栏，他站定转过身来，又瞅了一眼沈之砚的背影，心下思忖，陛下想撬墙角，看中裴安这个门生，落子三年，眼下终于到了要收官的时刻。

桂保倒是也想看看，这沈之砚到底识相不识。

香阁花团锦簇，裴安斜卧软榻上，两个轻衫美人倚地而坐，一个正捻了枚剥了皮的葡萄喂进他口中，另一人手捧美酒靥笑劝饮，莺燕娇嘀，伴着曲乐声，一派春光。

见沈之砚进来，裴安坐起身，笑容可掬地点点他，“知道你不习惯这些。”

说着，他挥手令两女退下，连带边上的乐师，以及一名赤足立在大鼓上起舞的美姬，全都轰了出去。

裴安是长辈，又身居高位，私下里却一向没什么架子，也很乐意在一些不打紧的小事上，迁就自己赏识的年轻后辈。