阮柔那日回去便给家里去信，祖母当晚派人送了放妻书过去，此后明氏与阮家再无瓜葛。

然而此时人消失得无影无踪，还是让阮柔心下不安，抓心挠肝地想把这个人找出来，免得她再有祸及旁人的机会。

但转念一想，前世明氏脱离阮家，自有裴安庇护，如今，她还能依靠谁？

*

暮秋九月，早晚寒意加重，阮柔觉得较往年更畏冷些，夜里已烧上炭盆，晨起便觉有些气闷，出到庭院，远远传来一阵桂香。

天气乍冷，金桂开得便早，她循香信步而走，远远望见亭中的颀长身影，恍惚间以为自己看错了。

沈之砚已经十来天没回家。

三司会审，阮柔知道他忙得不可开交，这么多天也没叫人递个消息回来，她便也知情识趣没去探班。

怎地眼下这一大早回来，却独自一人在这里发呆？

驻足亭外，她望着那道孑然独立的背影，觉得像一尊旷古至今、孤单的石像。

阮柔低眸看向自己的手，青葱玉指蜷起，虚拢成拳，指节传来乏力感，颊畔悄然飞上一抹红云。

春梦了无痕，这几夜她总梦到沈之砚，眼下真正见到他，这才惊觉，原来是想他了，想得梦里全是他。

“夫君。”她轻唤一声。

背对的身影轻颤了一下，半晌，缓缓转过身来。

他这些天清瘦了不少，颌下些许泛青胡渣，双眼更是密布红丝，惯常温润儒雅的气质，透着一股刀锋般冷冽的意味。

那双能洞察人心的眼，似有光芒一闪而过，随后变成幽邃的冷漠，淡淡嗯了一声，没有靠近。

久违的冷淡疏离，阮柔正欲上前的步子就此顿住，像有一只无形的手猛然攥住了她，叫她一动不能动，心头的柔软彻底结成冰。

自中秋那日一同出门，他失约未至，阮柔独自回府，这一等就是半个多月。

这段没来由的冷战像极了前世，思念却变本加厉，悄然爬满她的心头，可如今他就在眼前，前几月的熟悉感荡然无存，令阮柔生出错觉，重生至今，或许只是一场梦。

她勉强撑出个笑脸，“这阵子辛苦了，快回房歇一歇吧。”

沈之砚目光在她脸上匆匆一掠，艰难地收回，声音平直无波，“不必，我今日便要赴沧州公干，待会儿就走。”

阮柔一怔，为他的奔波忙碌，感到一阵心疼。

“沧州，不是说……不去了么？”

朝堂天翻地覆，他与裴安师生一场，到头来成了不死不休的政敌，沈之砚在这场争斗中胜出，亲手把自己的老师绳之于法。

同时，明氏给阮家带来灾祸，也是因为有裴安站在她身后。

如今，随着裴安的死，隐患便也全消，阮柔心安之余，对沈之砚怀了深深的感激，顺理成章地，将他先前的冷淡，归咎于劳累。

冷下去的柔情重新漫上心头，她正欲开口，听见他平淡的声音响起。

“上次听岳父说起，打算近期迁回岳州老家。”

沈之砚的声音像从极其遥远的地方传来，飘忽得让人一时听不清。

“阿柔，你从前不是一心想跟我和离吗？放妻书我已经写好，今日你便回家去吧，跟他们一道去岳州。”

阮柔难以置信，以为自己听错了。

“你、说什么？”

沈之砚的脸上重新戴起面具，所有情愫皆藏于其后。

裴安临死前，给他上了最后一课，也是最重要的一堂课。

先后两朝首辅，沿用的是同一套治国理念，耗费百年之功，有望扭转大益朝吏治崩坏、民生维艰的现状。

然而明阁老和裴安，皆因陷入党争，致使半途而废，没能走到最后。

“阮仕祯师出明阁老，见识与抱负一脉相承，最重要的是，他天性纯真，心无杂念，才该是最佳的治国人选。”

裴安在阴暗的牢房中正襟危坐，仿佛依旧身处朝堂，为沈之砚指点江山。

“可惜，明阁老早就看出这一点，本着一山不容二虎的原则，略施小计，将他驱逐出局。”

“圣上天性多疑，当年只因阮仕祯与陈王之间的一点小龃龉，便防着他多年不用，至于我死之后……”

裴安一笑，言尽于此。

他比明阁老做得更彻底，沧州铁矿落入烨王手中，此举触动皇帝大忌，即便无心之失，阮仕祯也难逃其罪。

裴安就是看准了皇帝的心思，有意在他死后起用阮仕祯，他的供词中一字未提矿图，留下这道难题，是因为早就知道，沈之砚不会舍弃阮家。

为阮仕祯消除罪证，沈之砚别无选择，只有站到皇帝的对立面，到时争个鱼死网破，不论胜负，对裴安来说，都是报仇了。

虽然他已无法亲眼看到结局。