骑驴皂吏按住驴头，回头一看，“妈呀”一声，吓得从驴背上摔了下来。

原来城门上悬挂着几具无头尸体，脑袋都用绳子扎在腰间。

若只是尸体也就罢了，这几年死人还少见了？偏几具尸体中间有一具，衣服没了大半，些许布料只遮个羞，裸露出来的身体血渍拉呼，白森森的骨头都看见了，像割肉割了一半还没割完的年猪。

冻死的也见过，饿死的也见过，受辱而死的女子也见过。

内乡县令还以为自己早就磨炼出来了。

但冻死饿死受辱而死虽也都是死人，却让人瞧见了只会心生悲叹怜悯。

城门上悬着的这一具，只叫人毛骨悚然！

身首两处已经够惨了，这、这浑身肉去骨露又是什么死法？

敲锣的刘阿九旁边有个人，颠颠地跑过来：“大人，你可回来了！”

不是旁人，正是内乡县丞。

县令带着县尉外出，他在衙门口里守着。忽然遇到这种事，只能他出头应对。

今天心肝肺和眼睛被都叶家堡洗刷了一遍，以后再不敢用以前的眼光看叶家堡了。

县令下马，鞭子又举起来：“那是什么？”

县丞回头看了一眼，又差点呕了，强忍着解释：“叶家堡大小姐说，抢粮者斩，作乱者杀，蛊惑煽动暴动者剐，曝尸十日。”

“上头挂着的那几个都是煽动蛊惑流民暴动的，叶大小姐说，都该剐了。”

“叫了城里的钱屠户来剐。钱屠户只杀过猪，没剐过人，手抖得厉害，天又热，叶大小姐嫌太花时间，便只剐了那一个，其他的就这么吊上去。”

“说不够十日，不许放下来。”

县令很想问一句：那你就这样听叶家堡的话啦？

但县令又看一眼那具没了人形的尸体，能感受到那每一刀里所含的震慑之力。

就算当时在场的人是他，可能也跟县丞一样，点头如鸡啄米，还得殷勤指挥着守门兵丁把尸体吊上去。

不然能怎么样。

县令把这句话吞了回去，狠狠点了点头：“知道了。”

左右看看，要么是本地人，要么是流民。他问：“叶家大小姐呢？”

“走了。”县丞说，“往穰县去了。”

县令肩膀微微放松下来。

把缰绳扔给旁人，和县丞一起往城里走。

县丞又道：“但是大小姐留了话给大人。”

县令肩膀又绷紧了：“什么话？”

“大小姐说，待夏粮收完，请大人过叶家堡一叙。”

不知道怎地，县令脑海里忽然浮现出“鸿门宴”三个字。

他激灵灵地打了个寒战。

第9章 历练

叶家堡是邓州豪强，却并不是邓州的主人。

说起来，叶家堡其实也有点气运在身的。

邓州从前也有一位节度使，魏朝末帝时领宣化军，唐州、随州、复州、郢州和邓州的军、政都归他一把抓。

治所就在邓州，他才是邓州的主人。

他还在的时候，叶家堡顶多也就是个地头蛇。

有田产土地，有私兵部曲，有坞堡。

一般人见着会低头，会怕，但节度使不怕。

没有利益冲突的时候，节度使会给叶家堡几分面子。一旦有利益冲突，节度使也能剿灭叶家堡。

所以宣化军还在的时候，叶家堡远没有现在在邓州横着走的豪气。

幸运的是，他死了，他儿子继承了宣化节度使之位，领了宣化军。

其实理论上来讲，节度使是朝廷委派的官员，一个节度使死了，该由朝廷再任命一个新的节度使。

但朝廷早就没有能力辖制这些拥兵自重的节度使了。

节度使们一个个把替朝廷管辖的领地当成了自己的私产，把朝廷的军队养成了自己的私兵。一个节度使死了，他的儿子会理所当然地继承他节度使的位子。

朝廷也没有办法，只能捏着鼻子补发一张任命书，过了明路，全了大家的面子。

但新的节度使没有他父亲的沉稳，他年轻有野心，适逢末帝被强迫禅位，江山易姓。

那时候乱得很，许多人都想分一杯羹。

新节度使年轻，又自信爆棚，带着宣化军进京分大饼，不是，进京勤王去了。

他身死京畿，滞留在京畿的宣化军残部被另外几股势力吞并，再没归来。

那时候京畿和北方一直在打仗，伪梁朝时期整个就没消停过。

包括邓州在内的这几州一时出现了势力空白的状态。伪梁朝廷自顾尚且不暇，哪顾得到这里。

流民南逃，守军炸营，流兵乱窜。邓州开始种种乱象。

邓州的穰、南阳和内乡三县的县令无法，恳求诸地方豪强出手。

看不清世道，各家都只想自保，这时候叶家堡挺身而出，以一堡之力护住了邓州一方平安。