他们这会儿在一处驿站落脚。

海外十六州，几乎每天中午前后会下雨。官道旁的驿站未必很大，但基础设施都是有的。

他们也习惯在这种时候避雨顺便吃饭。

他们一群人坐在一起，分餐但不分桌。

其他人看过之后，想到自己差遣竺侯干活，顿时有些后怕。

他们没觉得是自己做错了，反而觉得内陆人心眼多的很，肯定是在太子殿下面前说他们坏话呢。

几个人凑在一起嘀嘀咕咕说小话，看看同桌吃饭格外显眼的两个小孩儿。

宋果果不用说，这小孩儿已经到了不让人叫小名的年纪了，见过宋华的人，都能一眼看出两人的血缘关系。

郑锦比宋果果大了两岁，十二岁已经有了一点小少年的样子。

他跟着竺侯去了很多地方，小小年纪已经见识了许多人一辈子都不会见到的山川人文，像是一块被水流不断冲刷打磨的玉石，正在逐渐显露出沉稳内敛的气质。偏偏他年纪确实很小，又带着点天真无邪的样子。

他和尉迟兰沾了一点亲，眉眼间和神态上略有几分相似。

两人坐在一起的时候，就像是一对父子。

几天后，竺年就听到了谣言：“不是，阿锦是亲戚家的孩子。”

他刚开始只以为是有人单纯误会，没做它想。毕竟考察水利设施，基本都行走在荒无人烟的山林里，每天住宿都得靠帐篷，时不时还要淋一场雨。

吴灲小老头进林子前就缩到城里去了，打死都不进山。

竺年和尉迟兰是队伍中武功最高的。

竺年打头阵，尉迟兰殿后，分得很开。

竺年还沉浸在找回野王的荣光的错觉中，等到晚上扎营休息的时候，又听到一耳朵，才皱眉：“你们两个过来，瞎编排什么？”

什么叫偷生了一个儿子在外头，什么又叫提早养了个自家子侄给太子收了巩固地位？

在山林里行走，对体力消耗非常大。

竺年开着挂，虽然探路消耗最多，但是还好。身边的杂务又有亲随处理，到了目的地之后，两手一摊就行。

这会儿他正在给两个明显体力不支的小孩儿按摩放松肌肉，免得第二天酸痛到走不动路。

尉迟兰则在观察地形布置营地，薰撒药草药粉，驱赶一些蛇虫鼠蚁没在跟前。

两个被叫来的年轻人，也不知道是傻大胆还是缺心眼，被叫到竺年跟前，还觉得是自己的机会到了，压根都没察觉竺年的怒气，反倒朗声说道：“郑锦和姜王长这么像，年纪也对得上，肯定是姜王的亲生儿子。殿下可别被姜王骗了。”

“姜王身为太子妃，不守礼数，在外头生下血脉不明的子嗣，还妄图蛊惑殿下。殿下可千万不要被骗了。”

亲随听了大怒：“胡说八道什么！”

竺年简直要被气笑了，情绪拉高到一个点之后，反倒平静下来：“你们怎么知道这些的？”

两个年轻是真的胆子大，见竺年反应平静，就觉得自己说出了真相，还得意地对着亲随抬起下巴“哼”了一声：“大家都这么说。”

竺年就让他们把“大家”找来。

队伍中的人很多，来源也分了几拨。

有竺年他们自己从内陆带来的匠人学者大夫工兵；有新京方面安排的熟悉当地情况、水利和着意培养的官吏，以及新京大学的学生；有吴灲的一些追随者等等。

除了这些人之外，随行还有保障安全的军队、侍卫，保障后勤的随从等等。

很多人觉得想在这么多人中间，找到谣言的源头很难。

但其实远没有想象中那么难。

什么话是听谁说的，追溯到底，总有源头。

甚至于，谣言在流传的过程中，是哪个环节添了什么油加了什么醋，也一清二楚。

尉迟兰带着人把营地周围的危险因素排除后回来，就看到营地一片肃静，还以为出了什么事情，赶紧飞奔到竺年身边，见他好端端坐着，低声问了一句：“没事？”

“没有，一会儿就吃饭了。你先歇歇。”竺年轻轻握了一下他的手。

尉迟兰见竺年还有个笑脸，略带疑惑地看着面前一群神态各异的人，也猜不出究竟发生了什么事情，干脆去问营帐里的两个小孩儿。

竺年对着尉迟兰的时候还能有一点笑，等回转过来的时候，脸上已经没了表情：“饭吃得太饱，还是活太少？”

满天星斗下，营地的篝火猎猎。竺年的声音像是从地底深渊而来，伴随着从不远处河流上吹来的夜风，透着一丝丝入骨的寒气。

“郑锦出身京城郑氏，父亲是京城大学的先生，母亲是江州林氏。八岁就已经学全了考官需要的本事，其后足迹遍布大梁南北，提出的策论改善了数地的民生。考虑到他年纪小，才官绶从五品。你们这些人，应该都做过京城历年考官的卷子？说说都考了几分？”

在如今大梁的官吏体系中，五品是道坎。

五品以下，官员只要不犯错，在岗位上矜矜业业，可以熬资历升迁。

五品开始，那必须是人中龙凤才行。

十二岁，从五品，话本都不敢这么编！

新京这边不是基础差，是完全没有基础。完全照搬内陆地区的选拔制度是不可能的，所以这边的考官的卷子都是另外出的，考题内容结合了当地的一些实际情况，当然考试难度也降低了很多，非常多。

新京大学的先生水平就要差很多，这些学生大部分连看懂考题都难，更不知道怎么解题。

当然，追求还是有的。

天才也还是有的。

新京的优秀学生，是有机会被推荐进入京城的相关大学学习的。

但是竺年说的这些，完全颠覆了他们的认知。

郑锦在他们看来，只是一个长得不错，沉默寡言的小少年罢了，还一天天跟他那个毫无存在感的先生在一起，一天到晚也不知道在琢磨什么。

这时候尉迟兰已经知道了全部事情，带着在帐篷里听了全场的小孩儿出来。

郑锦还是一脸不悲不喜，瞧不出生气。

宋果果显然就要外向得多：“造谣诽谤，罚钱三百以上三千以下，在公告栏公示一个月，罚徭役十二个时辰至一百二十个时辰。造谣诽谤天家，罪加三学，可徙三千里，拘役五年起至死罪。”

他虽然外向，却只是把律法说了一遍。

他并没有看不起别人学识差，闻道有先后，术业有专攻。拥有类似他活着郑锦这样的教育资源的，全大梁也找不出几个。

但郑锦依旧是其中的佼佼者。

他早两年连郑锦怎么个厉害都不知道，只到了这段时间跟着竺侯一样学习，才明白其中的差距。

说白了，他的本事现在给郑锦当个小跟班，人家还得嫌弃他本事不行。

这些人加一起，学识和本事哪一样都比不上郑锦，凭什么这么编排？

再说他堂兄人是很坏很讨厌，但不傻好嘛！

芳哥要是在外面偷生了一个儿子，现在说不准两边还打仗呢。大梁哪会有什么姜王？

要说到芳哥，那更是不可能。他一个小孩儿都知道大伯和大伯娘，包括奶奶，都希望两人分开，甚至退一步两人后宅里添几个人生几个娃。

但两人眼里面都看不见别人。

这会儿在新京已经收敛很多了，当年他在上都，这两人就跟吸铁石一样，一靠近就黏糊在一起的。

还什么靠着子侄巩固地位？亏他们想得出来。

宋果果虽然地位高，但是年纪小，被娇宠长大的孩子，才刚刚接触权力没几天，哪怕说得再义正辞严，别人也不怎么当回事。

竺年看着这些面上惶恐嘴上认错，但明显并不以为然的年轻人，固然感到愤怒，但更多的是失望：“按律处置。”他叫来跟着过来闲着没事当护卫的朱小飞，“绑了带走，先收在这边的牢房里。正好过几天要修水坝，人能够用上。”