“哥哥……”慈衡没有姐姐端庄持重，眼泪已然落至腮边，将圆润小脸冰得通红，“哥哥遇到坏人千万别手软，我给你的匕首可是荣大夫当年在军营里用过的，割骨削肉像砍瓜切菜，你就往那些坏人身上招呼！我给你的草药包你别嫌我针线不如姐姐，看书困了累了拿出来闻闻，可提神了……哥哥……你到了地方就托人带口信儿回来……”

说着，慈衡越想越舍不得。呜咽出声，扑到卓思衡怀里大哭起来。

悉衡则始终沉默着，眼眶微红似是极力忍耐不舍压抑担忧牵挂，许久才开口道：“路上看得书我给大哥抄了几本。大哥脾气温厚，但出门在外防人之心不可无，不能一味隐忍。”

卓思衡搂过两个妹妹一个弟弟在自己怀中，眼泪早已冻结在脸颊上。

其余送行的乡亲见此无父无母的一家孩子如此情深义厚，都是感叹不已，有些早已忍不住也背过身去悄悄抹掉眼角泪珠。

“行啦，开拔吧，别误了到车马驿过夜的时辰，如今日头落得可快了。”朱通眼中亦是晶莹，拉过三个卓家小的，又塞给卓思衡一个布包道，“这是听说你今天出发，里正和其他乡亲让我给你带上的东西，都是些吃得用的，穷家富路，在外面闯荡不嫌东西多，还有你婶子给你赶出来两套厚实袍子，用你五叔衣服改的，别嫌弃旧，旧衣穿着才舒适！还有，你弟弟说得对，你那个好脾气，在外面多长几个心眼准没错。”

其他几个来送的乡里人念及这些年卓衍的恩与卓思衡的好，也都准备了些路上吃的干粮，卓思衡重新跳下来，大礼郑重谢过乡亲，才重新回到爬犁上。

“我给你的东西都放爬犁上了。”呼延叟重重拍了拍卓思衡的肩，“好小子！要争气！”

说完他便催促车马夫勿要耽误时辰，赶紧出发。

雪地上缓缓出现两道深深痕迹，卓思衡不住回首，可想看的人却越来越小，直至消失在视线里。

他站直身子，却最终只看见联排的雪树与封冻的溪流，再朝远走，熟悉的景色便都一应消失。

卓思衡跌坐下来，分离悬念之痛与追逐求道之心快将他撕成两半。

许是流泪久了，他在雪爬犁上盖着毡毯就睡着了，醒来时已到车马驿，住了一夜，便动身前往宁朔城换乘官驿马车走官道。

不同于上次去宁朔，冬天道路难行，一天的路途得化作两天，车马夫安慰他不用着急，换了官道后就算花十天半个月穿过整个卫州到宁兴府，时间是肯定赶得上。

其实卓思衡并不着急，他曾认真算过时间，此时尚在九月中旬，宁兴府本府解试定了十一月上旬，将近两个月时间从朔州至北都云中时间绰绰有余，到那里甚至还有富余调整一番备考。只是就怕路途中间出什么岔子，或是在宁朔拿手续耽搁，提前预留点空间也是不打无准备之仗的关键。

这些要点，还是从前卓衍在时说给他的听的，如今用上了，父亲却已不在。

此次出行似乎冥冥之中自有天意，格外顺利，到宁朔城后盖印文书与办理通关文牒都非常快，只住了一日，便又搭了宽敞温暖的官驿马车。卓思衡是觉得这里实在没什么人去解试的缘故，衙门里除了闲散的官吏就只有自己一个，根本谈不上办事效率。

虽然还是秋天，但朔州已和隆冬没有区别，出门的人十分少，驿马车内堆了一半的货物与邮物，余下三两人仿佛都是走亲戚的，大包小裹上了马车便昏昏欲睡。有人看出他是科举应试的学子，还顺口祝福两句，卓思衡也都礼貌谢过。

官驿马车走走停停，虽然方便休息，却也快不起来，尤其要跑些乡里，因而到了车马驿，卓思衡便要扯上自己那一大堆东西下车去问，接下来往哪走，若是顺路正好，若是不顺路，他只能在原地歇息，等待下一辆车经过，或是有私人的货队与马车捎带一程，有时等了好久都等不到人迹，便只能按照驿卒画出的图，一个人扛着行礼在冰天雪地，往下一处关隘徒步。

这样等等走走，十天才出去朔州，已是比预想慢了很多。

不过好在到了卫州，气候便不再那么严酷，经过的乡屯小县也肉眼可见的增多。到底是军治的州府，人烟渐多关卡也多，走走停停也花去不少时间。

等到卓思衡一路风尘仆仆终于进了宁兴府地界，已是十月过半秋残冷尾。

路上听人说，宁兴府刚下第一场雪，将冷未冷，卓思衡本也想着赶快进城再花费时间修整，所以没在路上多做停留。行路这些天他的胡子长了个络腮，再加上身上兽皮毛绒全套的朔州过冬出门行头，卓思衡已经好几次被路上的关卡军士拦住盘问，拿了文牒才放走。

而自打进宁兴府，他再上官驿的马车，上面的人都躲着他往远了坐，还时不时拿恐惧的眼神偷偷看他。

他估计自己这幅尊荣已经是介于猎户和山贼之间了，威慑力和从前露出个花臂加戴金链子的总和有得一拼，妹妹弟弟真的不用担心他的出门安危。

说来也怪，宁兴府虽然也在北方又下过雪，此时却好像深秋，褐红的叶子随他的行程掉了一路，潇飒西北风卷吹天地，秋高气爽天朗云清，寂寥萧条中又有清新明快的心声。路上风疾，但冷而不寒，即便穿得太多被热出一身汗，卓思衡还是兴致勃勃流连未曾见过的明艳秋色，心情疏朗开阔，也不觉一路辛苦多艰，更想着将来必定要带弟弟妹妹来此地赏玩一趟。

北都云中位于宁兴府正心一点，西有弥陀岭相护阻隔北地寒意，南通京宁运河捎带来彼方富庶，而这里的城墙，比卓思衡见过的宁朔还要更高——云中城城墙皆以深灰坚岩垒砌而成，仰观落帽，脖颈酸胀，浑然如山岳，轻松压过宁朔土墙筑城的气势，给人不可欺的庄肃之感，三门依次列开，最大的一个能三车并驷穿行而过。

饶是卓思衡此时比当年入宁朔城时成熟许多，仍然被好奇心与新奇感驱使，四处瞧看，被守军入城盘问时脸上还带着讶然的惊艳。

不过他倒仍是保有始终的细心，发觉入城队伍的前后有了许多书生学子模样的人，想来都是齐聚一堂到此解试。

忽然，他有种不详的预感，这么多人来这里考试，不会现在订不到合适的房间了吧……

卓思衡心下一沉，也顾不上再欣赏大都市的繁华，紧赶慢赶入城，问路找到贡院附近，询问了许多家开在这里的客店脚店，都已无了房间，他先是略有些着急，但很快有了主意，再往远走几条街，继续询问。

其实他本不想去问那些看上去就比较豪华昂贵的客店，可是如今也顾不得许多，先找到落脚点才是要紧，于是就近走入一家叫东望楼的客店内。

这处果然与之前去过的小店不同，雕梁宽厅列了至少三十几张古朴的方桌，几乎坐得满满当当，中庭一小处天井里种着棵九曲枫槭木，绯叶随风纷纷落至堂间，触目可及皆是富贵清雅。

此时已有闲坐的客人朝他望过来——实在是这一身装束想不惹眼都不行。

卓思衡只是目光扫过便知这里大概自己是住不起太久的，但一路并未花销很大，银钱富裕，于此小小修整一晚再想他法也不失为一个主意，于是便问柜前的小二：“请问还有普通的房间么？”

小二打量他一眼，问道：“客官是……跑途的行商？”

“我是来应试的。”

他话音刚落，临近一桌忽得爆发出一阵笑声。

“各位兄台，在下便说如今我朝圣主当国吏治清明，学风渐起远达千里，你看，连不知哪个山沟里的狗熊都爬出来考科举了。”

此人声音极大，调门又高，说罢还肆无忌惮地大笑，整个厅堂的客人都朝此处看来，眼见如此打扮的卓思衡，也都明白了说话之人在笑什么，有些早已忍俊不禁，也有些颇为慨叹摇头不语。