齐鸢知道自己今晚是去做陪客的，而且有谢兰庭之约在前, 恐怕拒绝不得。不过听到齐方祖这般说，他还是挺意外的。

“爹, 四月份就是府试了，你不应该劝我跟知府套近乎，以求府试也能顺利取中吗？”齐鸢纳罕道，“为什么会想让我拒了今晚的赐宴？”

齐方祖看了眼齐鸢，显然有些犹豫, 不知道该如何说起。

齐鸢问：“爹可是有什么事情瞒着孩儿？”

齐方祖忙道：“能瞒着你什么，不过是看着天色晚, 不放心罢了。”说完一顿, 又感慨道：“当初我力排众议, 在家中设馆，又请了先生来教你们读书。那几个儒师没有不夸你聪明的。唯有枫林先生说你心性阔大，不适合读书科举。如今看来却是枫林先生看岔了，这次你能考中县试，我跟你娘都很高兴。如今眼看着要接着再考府试，我倒是觉得你可以先跟褚先生学上两年，等把握更大些的时候再接着考府试。”

齐鸢听他拐弯抹角，虽是肺腑之语，但重点却都在最后那句上，心下一琢磨，倒是猜到了一些：“爹是觉得孩儿这次府试考不中？”

齐方祖“嗯”了一声，“府试不像你想得那么容易，这毕竟是扬州六县两州一起考，就连考棚都装不下这么多考生，每次都是要分成两三拨的。要不然哪来这么多人年年都考，考得头发白了还过不了府试？”

“可是孩儿是县试案首，比旁人的把握要大许多，顶多是名次差些罢了。除非知府故意不给我中。”齐鸢边笑着说话，边留意齐方祖的表情，“爹，咱家是不是跟知府有些过节？”

齐方祖沉默着不说话，眉头轻轻皱起。

齐鸢问：“我之前落水的事情，钱起宗就说跟他家的客人有关，咱家原本就跟钱家不合，是吗？”

他说完见齐方祖没否认，一想齐方祖今天的态度转变，又试探道，“这几日钱知府可是为难爹了？他私下说了什么？”

“他们家可是一方大员，哪能跟我齐方祖说什么。”齐方祖重重地“哼”了一声，背着手在书房来回走了两圈，最后道，“咱家怕是有些麻烦了。”

这事还要从齐鸢出事说起。

当时齐鸢失踪一天后，被一个船家从河里捞起来，报了案。县衙当天便派了仵作过来，因齐鸢当时两手微张，头髻紧，手脚指缝里都是泥沙，口鼻内也是水沫血污，腹肚稍胀，因此断定是生前溺水而亡。

泥沙和肚内的水都是挣扎呼救所致。又因他脚上的有圈勒痕明显，因此推断有可能是被人谋害的。

人命大案，洪知县连夜开堂去审，然而查来查去，事情却始终没有个说法。

齐方祖那几天全靠一口恨意撑着，整日往县衙跑着，询问案情进展。齐家族里的人也到处打听。后来各处听来的线索越来越多，矛头纷纷指向在钱知府家做客的韩秀才。

齐方祖便去求洪知县。洪知县前两天还见他，等到第三天头上，竟就闭门不见了。齐方祖怒不可遏，便又找去了知府衙门。

“……我当时也是昏了头，一心想着舍出这条老命去，也要揪出那韩秀才报仇。府衙的门子拦着不让我进，我一怒之下就说要是这样，我就去告御状。那门子笑话我，说恐怕我连扬州城都走不出去，还想入京？”齐方祖说到这，重重叹了口气，“那天我从府衙回来后，听人说你醒了。我当时只顾着高兴，后来又忙着到处找大夫，就没将门子的话放心里。”

那几日齐家兵荒马乱的，齐方祖见儿子死而复生又喜又惊，差点吓疯了。

后来还是街坊们说，原来这溺死的人，有不少胸中都会存着一口生气，倘若能让那口生气发出来，三五天后醒过来的也有。也正因此，救死方里，水溺者的急救办法最多，足足七八种。

齐鸢这是生气未断，自己硬生生撑过来了，但现在才是最凶险的时候。

齐方祖如大梦初醒，这才开始忙着延医问药，务必将齐鸢的这口气给吊住。至于那个门子的话他早就忘脑后去了。

直到这两天，齐家运香料的一批货出了问题，齐方祖决定去广州一趟接货，结果去开具路引时却遭到了拒绝。

“吏房的人说，知府早就有令，若是我们齐家人开具路引去往他地，需要到府衙去开路引。我又去了府衙，那典吏却根本不见我。”齐方祖越说越觉忧心，叹了口气，“我又回到县衙吏房，问了清楚，原来现在别说我，咱齐府的人，就连你二叔都出不去扬州城了！”

他这两天为这事忙得焦头烂额，因此直到今天早上才听说了齐鸢中案首的消息。

齐鸢听得背后冒了一身冷汗，本朝户籍管理十分严格，除了生员外，其他人只要离家百里之上，都需要官府出具的路引。否则根本难以出城，即便侥幸跑了出去，那也会在下一个关卡被抓住，继而定罪。

齐家上下连个生员都没有，如今小小一张路引凭证，就足以让阖府上下困在这个小地方。

钱知府只是因为齐方祖要告御状吗？那他做了什么亏心事能怕成这样？又或者他早就对齐家图谋不归，如今只是按捺不住了？

齐鸢多疑的毛病又犯了，自己暗自思索，眉头紧紧皱着。

齐方祖怕他伤神，又忙安慰道：“我说这些也不是要你操心。家里有我顶着，你只管读书就行。只不过我不敢让你去赴宴，你现在年纪小，阅历又浅，心思也藏不住，万一那狗官故意使诈设计你，你逃脱不掉。”

他说完沉吟片刻，低声道：“幸好你哥不在扬州，我今晚便修书一封，让你哥想办法。咱家往年资助了那么多入京的进士，京城的江苏会馆咱家也入过两分股，不至于一个帮忙的都没有。”

齐鸢听他说得轻巧，神色却依旧沉重，便知道齐方祖自己心里也没什么把握。

从来锦上添花易，雪中送炭难，那些进京的士子们本就对齐府不曾表现出过尊敬，怎么可能指望他们保护齐家。

“如果钱知府对我们有所提防，恐怕信件往来也不安全。我们不如一切如常，只当对此事没有察觉。”齐鸢思索道，“等我考过了院试，那就有生员身份了，到时候孩儿凭着头上的生员巾便可以畅行天下，那路引也就没用了。爹，你不如再忍忍，先莫要惹怒他们。”

齐方祖皱眉道：“你当考试就跟吃饭似的，想考中就考中的吗？府试的考官就是钱知府，他肯定不会让你过的。”

齐鸢闻言一笑，拱手道：“爹放心，提学官大人对孩儿十分看重，若我府试被黜，大宗师定然会过问的。如果我再等一两年，桂提学万一被调转他地了，孩儿反而没了依靠。”

齐方祖惊讶道：“此话当真？提学官怎么认识的你？”

“这要从玲珑山馆宴说起了。”齐鸢笑道，“等孩儿回来再跟爹详说，今晚这宴请，孩儿一定会谨慎处之，万一能结识一二可用之人岂不是更好。”

齐方祖忧愁了两三天，此时听齐鸢说得头头是道，多少也生出几分希望。再一想，自己这儿子往日撵着打着不肯学，如今竟会自己谋划前程了，果然是柳暗花明，祖宗保佑啊！

白天办流水席时他只是开心，今晚这番长谈，他才是打心底里庆幸起来，高兴地直抹泪。

爷俩又聊了两句别的，眼看着戌时末了，外面终于有人来报，说府衙派了轿子接小少爷去赴宴，又说今晚有贵人，小少爷只能带一个小厮陪同，人多了船怕是要坐不下。

齐鸢安慰了齐方祖两句，自己也暗暗警惕了几分，喊了孙大奎作伴，又叮嘱他将鞭子也带上，藏到衣服里面莫要让人看出来。

一路乘轿七拐八拐，果然是深入烟花巷柳之地，小巷曲折狭窄，不时有妖妓娈童出来招客，个个生得俏生生水灵灵。

齐鸢不为所动，孙大奎却被臊得不行。等到了巷口，俩人又换成小船艇，过了会儿终于到了孙公公所在的画舫，却是一艘三层的大船，稳稳停在运河中央。