萧竹对他与姚斯涵的初见印象很深——那是他第一次迈入太学的大门，当他一瘸一拐走到座位上时，几乎所有人都停下了手中的动作看他，眼神有探究亦有嘲笑，他那时难堪得想掉头就跑。

但他知道，他跑起来的姿势并不好看，甚至可以说得上狼狈，就算他落荒而逃，也只会收到更无情的嘲笑。

就在这时，一位粉雕玉琢的小孩儿从远处跑来，他拉住萧竹的手，脆生生地问：“哥哥疼吗？”

萧竹愣住了，这是第一次有人用关心的语气询问他的腿。

那时萧竹九岁，姚斯涵六岁。

萧竹那时就发誓，要永远护着这个小孩儿，只要他活着，就不会让人欺负对方。

再大一些的时候，姚斯涵渐渐懂了周围的孩子为什么都笑话萧竹，但他对萧竹仍旧如往常那般好，甚至有过之而无不及。

在萧竹十二岁生日时，姚斯涵带着对方去了郊外，神秘兮兮地从竹林中拖出一个物件。

那时候姚斯涵还没有开始窜个子，他拖着那东西就像老鼠拖秤砣，看起来分外滑稽。

但萧竹笑不出来，他只感受到姚斯涵沉甸甸的心意。

那是一截用丝绸包着的沉香木。

姚斯涵对萧竹说：“哥哥，我打听过了，你只要将木板垫到脚下就能像我这样走路，到时候他们就不会笑话你了。这是我向父亲要的，是全国最好的沉香，送你！”

萧竹明知垫了木板也很难让走路的姿势恢复成平常人的模样，但他还是接过那截木头，郑重地道：“好。”

那截沉香木被他妥帖珍藏在衣柜中，时至今日也不曾丢弃。

从那以后，他真的在鞋底垫了块木块，并将自己关在府中不再出门，这一关就是整整三年。

在经历了脚底被磨烂、腿走到抽筋等等一系列苦痛后，萧竹垫上木块后终于能像正常人那般走路了，尽管他每一步都走得分外艰难、也比平常人慢得多。

萧竹再次见外人是在他十五岁的束发礼上。

萧竹还在梳洗时，姚斯涵就偷偷溜到萧竹房中，挥退为萧竹梳头的奴仆，自己执起梳子替萧竹梳头。

小孩子惯不会隐藏心思。他有一下没一下地梳着，不时还扯痛了萧竹，显然注意力不在头发上。

他囫囵梳完，弃了梳子，一眨不眨地注视着镜中的萧竹，道：“沛哥哥三年不见我了。”

萧竹好脾气笑答：“你还会有很多哥哥呀，何必执着于见我。”

姚斯涵扑到萧竹怀里：“可我最喜欢沛哥哥。”

“叫舅舅。”萧竹问，“为什么喜欢我啊？”

“因为哥哥是我见过最好看的人！叫舅舅显老了！”

萧竹笑得打跌。

小孩儿却急了，他问道：“我束发的时候哥哥也会为我梳头吗？”

萧竹好笑地摸了摸姚斯涵的头发：“只要陛下同意，我就为王梳头。”

姚斯涵得了允诺，蹦蹦跳跳地离开了。

萧竹那时在想，他希望这小孩儿永远这么天真无邪。

那时叶如惠已死，舒蓉经过几年的努力，后宫不仅无可与她争宠之人，她亦也牢牢抓住了圣心；萧修平则一路扶摇直上，没有人敢再议论或嘲笑萧竹了。

萧竹想，若时光永远停在那时候就好了。他对姚斯涵不会有什么非分之想，他只会想着怎么做一个好舅舅，当姚斯涵最坚固的盾。

可惜世事没有如果。割开伤疤所带来的疼痛也永远会被记得。

萧竹的性子敏感，总怕别人翻起旧事，可偏偏有不知好歹的人喜欢抓着人的伤疤一探究竟。

一晃三年，姚斯涵十五岁了。

皇子的束发礼自然得大办，姚百汌在姚斯涵的府邸中宴请了京中所有的名门贵族。

萧竹也来赴三年前的约，替姚斯涵梳了头。

束发宴上觥筹交错，姚百汌不在，群臣可以毫无顾忌地狂欢；因此无论大人还是小孩都吃了酒，一时宴会上酒气熏天。

喻望飞带着一群孩子在凉亭的二层蹴鞠，身为主人的姚斯涵自然作陪。

他是彼时大司酒喻瓒的儿子，而喻瓒又是姚钦铎的舅舅。

喻望飞此人横行霸道，仗着自己的父亲是国中重臣，别人越是禁止什么，他越是要去触碰那个禁忌。

从梳头开始，萧竹一直跟在姚斯涵身边，但因他腿脚不甚灵便，故而没有参与蹴鞠，只坐在一旁沏茶。

半局终了，喻望飞问萧竹：“你为何不同我们玩耍？你是不是瞧不上我们？”

萧竹心中闪过一幕幕被羞辱的片段，他局促地往后退着，嘴里飞快地喃喃：“不……不不……不是的。”

这个凉亭姚斯涵为了附庸风雅，让自己在亭中吹箫显得更潇洒些，特地将栏杆修筑得十分稀疏，根本起不到任何防护作用。