这件事情让他意识到，无论这个官员是好是坏，只要他知己知彼谋算得当，这些人就能为他所用。

戚堂闷在屋子里喊爷爷, “爷爷, 我知道怎么发展自己的势力了！”

“嗯。”火火只从动画片里给他一秒的时间。

戚堂敏锐地发现这声“嗯”的不耐烦, 立刻闭嘴，自己细细地谋划。

自从爷爷发现他笨的无药可救时, 爷爷就不爱搭理他了。他爷爷似乎放弃了他又似乎没放弃他，他爷爷不再天天管他学习时间, 但爷爷说, 如果他明年考不到童生, 爷爷就弄死他附身代替他光宗耀祖。爷爷不是在开玩笑, 是真的在考虑这件事情, 他的小命进入倒计时，紧迫感比当初刚从噩梦中醒来时还要强烈。

科举之路，人太多。戚堂不想跟他们挤正路，挤不过。他就想走一些适合他的小路。他知晓他的学问比不过一直苦学的学子，但他也是有长处的，他自信他若是成为西城的官员, 他比这些不通世务的学子强。

戚堂狠狠心，把他卖消息得到的钱全部用来收养小乞丐，给他们吃喝，教他们识字和算账。

时间就是戚堂的命，戚堂教的快，小乞丐们求学若渴地学得快。学了一年，戚堂考上了童生，小乞丐们也悄默默的进入以皇城为中心的各大酒楼里，他们当不了掌柜就当酒楼跑腿小厮。

这一年，皇宫内的争斗在老皇帝的身体每况愈下时愈演愈烈，老皇帝就让他们乱着，静静地看着，等他死的时候会一个不少地带走他们。

戚堂收养的第一波小乞丐给他带来了意想不到的好处。

他第一次尝到的甜头是一个巧合。

三品官员女儿有一个订了娃娃亲的未婚夫，这个未婚夫的马夫在酒楼喝醉酒时说他每三日带主子去西城的一个宅子。酒楼小厮听到后不知道这个消息有没有用，但他按照戚哥的叮嘱，把每日听到的能够对上名字的消息都写下来。

戚堂偷偷跟在马车后面找到了宅子，也发现了这个未婚夫养的外室，外室还生了两个儿子。戚堂叹为观止，转了几道手，把这个消息卖给了三品官员的女儿，三日后，他得到了一百两黄金。

戚堂第一次得到这么多钱，更加小心谨慎的同时，又从城外收养了一群小乞丐，教他们识字算账和打听消息的小技巧，再用这些黄金送他们进入大宅子里做工，他没让他们签卖身契，也没让他们害人，就是单纯地收集消息，在外门干活就行。

智智盯着戚堂的一举一动，跟火火说道：“他不知不觉地建立了一个信息网。”

戚堂第二吃尝到甜头是将军府和李府。

将军府和李府的矛盾起因是将军府家小姐嫁入李府后不明不白地死了，将军府要说法，李府只出了个大丫鬟来顶罪，轻慢的态度彻底惹怒将军府。在将军府打压李府的店铺时，戚堂悄悄地隐在后面捡漏，以极低的价钱收购李府李夫人的店铺，再以双倍的价格卖给李府王夫人的小舅子。

戚堂给姐姐送钱。

当初和戚皎月同时进宫的宫女只剩戚皎月一人，戚皎月现在能做太子殿里的二等丫鬟便是戚堂送过来的钱买来的。

“姐，命最重要，不要舍不得花钱。”

戚皎月看一眼荷包里的钱，抿着嘴一言不发地看着弟弟。

姐姐又犯倔了，戚堂无奈地告诉她这两年自己都干了什么。

“不要荒废学业。”

戚堂连连点头，每次来见他姐都是以这句话结尾。他面色真挚地点完头，转身离开时袖子被抓住了。

戚堂暗道不好，用力拽也没拽动，他姐姐在皇宫里干粗活练出了一把力气。在他姐这里，他永远都是“文弱”的弟弟。

戚皎月不顾什么男女大防地撸起戚堂的袖子，看到胳膊上鞭印，眼泪掉落，“脱掉上衣，给我看。”

戚堂嘻嘻哈哈：“这多不好意思。”

“脱！”

戚堂只好脱了，他姐的倔脾气是从小就有的，他要是不脱，他姐能亲手扒了他的衣服。

戚堂后背更严重，包裹的白布上全是血。他昨天挨的打，今天该趴在床上养伤的。这一路走过来，他背后的伤口裂开了。

戚皎月泣不成声，“谁打的？”

戚堂最怕他姐哭了，一哭他就慌，“你别哭，我全交代。”

戚皎月收拾好情绪，“不要隐瞒。”

戚堂铺展信息网时很小心，不敢有一丝大意，他每次出门办事都伪装成不同身份的人，没有被人怀疑过了，也没受过伤。反而在他没有伪装地从书院出来时，看见有人调戏小姑娘，上前阻止，就这么被打了。

戚堂解释：“那个小姑娘长的像姐姐。”