她要用奸佞，用小人，因为他们处事圆滑，他们心狠手辣，他们知道自己该做什么。

她要养忠臣，也要养奸臣，忠、奸二臣对立，这个朝廷才得以巩固。有了党羽相争，他们的目标，便永远都不会放在皇位上。

女皇深深地叹了一口气，忽然没头脑地说了句：“小宋，这么大了。”

那时候她也不过是个初为人母的年轻女人，宋之怀还是个小孩子，只有一丁点高，又因为长期营养不良，一张小脸苍白如纸。

一晃将近二十年过去，男孩成长为身姿挺拔的青年，不减的是身上的气质。

似兰斯馨，如松之盛。

“朕的五公主，到了议亲的年纪，朕想为她选一位驸马……”

女皇从回忆中抽离，索性不再说这些弯弯绕绕，开门见山道，“你是画院最有名的画师，朕要你为京中那些被选中的适龄青年画一个画册，应该办得到吧？”

不知怎的，向来淡定从容的宋之怀似乎有几分失神。

但他很快又恢复正常，道：“微臣尽量。”

“你若有什么需求，直接跟他们提便是，我会调几个人到你那去……”

女皇慢悠悠地说道，状若无意地提了一句，“渺渺前些日子与步家那小子走得太近，朕想着京中男儿这么多，总该让她看看别的，不能一心扑在绿叶上。”

话说到这里，已经足够直白了。

宋之怀了悟。画成什么样不重要，只要有个花名册能上交就好，因为要分散小姑娘的注意力。

他道：“臣遵旨。”

公公候在一旁，嘴角抽搐。

画院那么多有名的画师，擅长人像的也有不少，女皇陛下偏偏要叫一个瞎子来画。

这说明陛下压根就不想让公主嫁人，所谓画像，都是转移她注意力的权宜之计，说白了，就是闹着玩。

别看那宋画师一身光风霁月的做派，居然也一本正经地陪着女皇胡闹——这叫什么，陛下请瞎子画像，一个敢请一个敢接？

佩服，实在是佩服。

女皇又道：“周公公。”

周公公应声：“奴才在。”

“画像完成之前，你便跟着小宋罢……”女皇疲惫地揉了揉太阳穴，“有你在，朕也放心些。”

周公公立即领命。

“再过几日，宫里不是要办什么赏梅宴么？”女皇道，“周公公，你便趁着那时候带小宋见见那些青年才俊，挑一些画下来吧。”

至于怎么画、画什么，那就是宋之怀的事情了。

她相信宋之怀明白她的意思，也能交出一张让她满意的答卷。

京中迎来第一场大雪的时候，赏梅宴如期而至。

其实这个时候，梅花只开了一点点，在枝头吐着蕊。但瑞雪兆丰年，不论是赏雪还是赏梅，这宴会是一定要办的。

宫女与温思渺提的时候，她才想起这件事情来。

这种宫里的宴会，她作为公主，肯定是要到场的。

她难得积极，起了个早，让宫女为她梳妆打扮。

作为一个地地道道的南方人，这种一脚踩上去都能留印子的雪，她是从来没有见过的。

饶是幼时住在山里，那会儿年纪小，一到下雪天就窝在屋子里不肯出来。

师父为了逼她练功，早早把屋前的雪扫得干干净净，于是一觉睡醒，便什么也看不见了。

许是南方人天生对雪就带了兴奋，一听见要看雪，她的睡意都散了不少。

只不过，今日梳妆打扮的时间，似乎格外长了一些。

宫女为她准备了一件红色的斗篷。

说是红，不是那种传统的大红色，而是偏暗的朱红。身后点缀着霜雪中绽放的腊梅与虞美人。

她走进雪中的时候，身后的斗篷绽开，仿佛皑皑白雪中最鲜艳生动的色彩。

比红梅更艳，比白雪更娇。

远方的一众人都要看痴了。

“那便是五公主吗？”

有人忽然开了口。

没有人回应他。

许久之后，才听见有人道：“是啊。”

这次赏梅宴的特征很明显，来参加的，多是京中过了及冠之年又未有婚配的青年才俊。

如步元殊这等，女皇虽是不情不愿，但还是把他召了过来。

但凡有几分脑子的，也猜到了女皇的目的——哪里是赏梅，分明是五公主赏他们啊。

于是个个青年才俊也卯足了劲打扮自己。

若是得了五公主的青睐，后半辈子便有了着落。

然而想起从前她与步元殊的传言，他们又不免觉得嘲讽——五公主再痴迷步元殊又如何，还不是被女皇棒打鸳鸯。

他们与步元殊交谈时，语气不免沾上几分同情：“步兄，路漫漫其修远兮。”

步元殊只是叹气，安安静静地品茶。