斥候颤声道：“保守估计有四五万。”

李忠气得狠狠甩开斥候，再次登上战车看逼近那支楚军，哪怕心中极度不愿承认，可那乌泱泱一片的人马，的确是四五万道道大军。

他虽号称掌兵五万，可秦乡关挨着雪岭山脉，气候严寒，入冬以来，他军中冻死病死的将士不少，同沈彦之拉锯时，也折了不少兵马，如今加上残兵，满打满算也才四万。

跟大楚的四万雄兵比起来，他毫无胜算。

李忠回望永州城门，城楼上的永州军眼瞧见援军来了，跟打了鸡血一样，再次燃起了死守的斗志，反观他这边攻城的将士，被身后兽群一样狂奔而来的楚军吓破了胆，士气大落。

李忠心知就算攻破了永州城门，他也只来得及带小部分兵马进城，余下兵马会被大楚的援军死死咬住。

带着那小部分兵马，他就算拿下了永州城，也守不住。

与其把自己的人马都折在此处，还不如撤军保存实力。

李忠心中极度不甘，却也只能狠狠咬牙：“撤！”

鸣金声一起，他麾下的将士们狼狈撤逃。

没能拿下新窝，李忠首选是回老巢。

打了一场败仗的大军精疲力尽退回秦乡关，到了城门下方叫开城门，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被占了。

李忠怒不可遏，知道大楚那边需要秦乡关这条要道向北庭输送兵力，下令夺回秦乡关。

可林尧带去秦乡关的是三万大军，李忠无疑是踢到了铁板，又打了一场败仗后，只得带着残军灰头土脸前往别处。

李忠恨得咬牙切齿：“那楚氏小儿夺我秦乡关，我非取他青州不可！”

青州顺着元江往南，可直达吴郡，地理优势远胜永州。

李忠先前不敢打青州，一是青州离秦乡关路途遥远，二是青州有重军驻守。

现在往永州分了四万兵力，驻守秦乡关的也是数万，青州防守必然虚弱。

他接连打了两场败仗，士气全无，军中粮草也告罄，从沿途村落抢来的粮食不过杯水车薪，必须尽快拿下一城，休养生息，鼓舞士气。

……

等李忠率大军抵达青州，就发现青州周边村落的百姓早就被疏散了，对方显然是早算到了他会前来。

李忠担心青州只怕也设了重伏，底下军队没能从周边军队找到粮草补给，士气更加低迷。

李忠硬着头皮带着军队继续往青州逼近，他早就听闻青州有一支水师，在江面上作战了得，攻打青州的军队，都得先在那支水师手中脱一层皮。

可他率军抵达元江，发现江面空空如也，派了斥候过江查探，斥候也说对面并无水师踪迹。

这般诡异，反倒让李忠心中愈发惊疑。

他又派斥候前去青州城查探。

斥候来报说，青州城城楼上守军寥寥无几。

李忠问：“可探得青州是何人守城？那董家小儿？”

斥候摇头道：“是前楚太子。”

此言一出，李忠的军师脸色倏地大变：“将军，这其中怕是有诈！之前大皇子攻打青州，派韩修领军，韩修就是眼见前楚太子溃逃，大喜过望追敌，才被前楚太子引入了圈套，给活捉了去！”

李忠也担心是计，可又心存几分侥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若这只是那楚氏小儿想诈退我，用的空城计如何是好？”

军师道：“不无此可能，但终究是太冒险了，江淮和南境尽在前楚太子囊中，他离帝位只差一步之遥，会为了保区区永州，拿自己的性命做赌？”

“更何况前楚太子先前分明也在南境，此时却突然出现在青州，难保南境的兵马此时不在青州啊！”

这番话说得李忠更生退意，他道：“军师所言有理，这楚氏小儿善用诡计，又好收揽民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，应是早有防备才对。”

看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龙潭虎穴。

他问军师：“附近还有何城池？”

军师捧着舆图上前：“离青州最近的便是坞城……”

他话还没说完，就被李忠一巴掌打得哎哟一声。

李忠迁怒一般骂道：“混账！坞城全是染了瘟病的人，你想让本将军去坞城送死？”

军师连忙告罪，坞城去不得，疫病的发源地株洲更是去不得了，他道：“为今之计，咱们要么去汴京投奔沈彦之，要么……就只能去攻打邑城了。”

李忠咬了咬牙：“要本将军向沈家的一条狗示弱，做梦！”

他下令：“去邑城！”

……

李忠一撤兵，楚军的探子就把情报送回了青州。

一众臣子听说后，大喜过望，直呼楚承稷英明。