郑氏宗族有一私塾，聘得当世名儒，专一收容族中子弟读书。族中更定下规矩，每年私塾行大考两次，拔得头筹者可由族中向朝廷举荐。郑氏本是京城望族，被举荐者往往能入朝为官。这也是老国公爷为免三房郑湘汀的前车之鉴，定下的规矩。郑氏子弟若想一步上进，多走此途。当然，朝廷每年亦开科选拔人才。但族中私塾考核尚且过不去，这科举也就不用想了。再不然，便是如郑瀚玉这般，自有一身才干，靠本事挣下功名。

郑廷棘虽流连风月，书读的却是不错，四书五经都是通的，一手八股做的亦是很好，连私塾先生也颇多赞许。

上辈子他能夺了靖国公府世子的位子，便与族学大考拔得头筹，经由族中举荐入朝为官，大有干系。

听得母亲勉力，郑廷棘倒来了精神，颔首道：“母亲放心，这个儿子心中有数。”

他现下无法与四叔抗衡，待他有了官职，再拿到了世子的位置，便能与郑瀚玉一争高下。今生，他必定要施以更狠厉的手腕，令郑瀚玉万劫不复，方能抢回桃儿，报他两世之仇！

宋桃儿是否如他一般，也重来了一回，他无从验证。但这都无妨，倘或当真如此，那更好了。待将她夺回来后，他定要狠狠的盘问她，她是否上辈子就和郑瀚玉好上了！

蒋二太太心下稍有宽慰，又劝道：“所以，你就别再撵玉颜了。你用她有日子了，老太太那边也是过了明面的。这会子给人撵了，倒要使人骂你凉薄负心，谁再去族里说几嘴，越发好了。那起子小人专等着看咱们笑话，之前你挨板子的事儿还没过去呢。四房的才撵了怜姝，你便要做出个和他不一样的样子来，那才是好的呢。”

郑廷棘听了这话，心下称奇，忙问道：“四叔撵了怜姝？为的什么？”

蒋二太太瞥了他一眼，没好气道：“你不是每日家当夜游神，也不会什么都不知道了。昨儿夜里，四房的连夜大审，把三房的一个小厮一个丫头，拿去打了几十大板，又把怜姝一道撵了出去。说起来，还不是女人间那点子事。怜姝给四太太挑的几个丫头模样太俊了，四太太容不下，不知怎么挑唆了你四叔，这才发作起来。”说道此处，她冷哼了一声，“这老四越发不把人放眼里了，我先前用的好好的李大娘子，他说赶出去就赶出去。昨儿更是连三房太太的脸面也不顾了，陪嫁丫头也一道拿去打板子，龇牙咧嘴叫所有人看着，把主子的脸面往地下踩！”

这李大娘子，便是蒋二太太那个心腹臂膀，之前去宋家教导宋桃儿规矩的婆子。昨日郑瀚玉整顿家务，索性连着她一道撵出了国公府。

郑廷棘也记得此人，上辈子没少给宋桃儿明里暗里使绊子，自也没什么好感，随口道：“娘你用的那都是些什么混账人，整日不干好事，挑唆是非，把钱说事倒是放在心上，撵了倒也清静。”口中说着，心里却道，桃儿不是那等会挑唆男人出气的性格，多半是郑瀚玉为讨她喜欢，自发主动罢了。想着，转念又道，我分明也能为你驱散了外室，撵了通房，你怎么就不看一眼？！

蒋二太太便来了气，冲他叫道：“小兔崽子，我白养你这么大，你胳膊肘朝外拐！没这些个心腹臂膀，这后宅你当我镇得住吗？！”

母子二人呛了一顿，郑廷棘终究是没将玉颜撵出去。

虚惊之后，宋桃儿慢慢走回海棠苑，一路默默思量着什么。

晴雪看太太不言语，也晓得适才的事可大可小，太太必定心烦，也不敢言语。

回至海棠苑，宋桃儿便拿定了主意，招来翠竹问道：“去二门打发个小厮，到四爷外书房瞧瞧有没有什么外客。”

翠竹答应得一声，便去了。

宋桃儿遂带着晴雪又去了小厨房，早起她便吩咐厨房熬了一锅鸡架汤，这会子火候正好。

宋桃儿包了些鸡肉小馄饨，用虾米皮、榨菜、紫菜合着鸡汤冲了一碗鲜汤，馄饨只下白水煮，熟了捞起盛入鸡汤之中。点了些香醋和一点辣油，辣油是她自做的，除却用了几种不同的辣子，还使了些磨细的芝麻花生沫子，热油一泼椒香扑鼻。

待馄饨做得，翠竹也正巧回来，回道：“外书房今日无客，也无人送拜帖过来，只四爷独个儿在。”

宋桃儿点头说知道了，于是将馄饨安置在一盅青花瓷小盖碗内，差晴雪拿一方紫檀木八宝提梁食盒来盛了，就一道往外书房去。

今日这件事，她不能容许郑廷棘再来放肆第二回 。

一路之上，宋桃儿仔细斟酌着话语轻重，无论郑瀚玉脾气如何好，他到底是个男人。