那引路的俏丽婢女正是翠鸽，善心好说话，便笑道：“你别紧张，咱们殿下是天底下最善良最体贴的人了，从不为难下人。等会儿进去了，问你什么你就答什么，叫你做什么你都应着，若是有不懂的再出来问樱红姐姐——就是殿下身边的大侍女。樱红姐姐跟殿下久了，人也好得很，我们这些人跟着殿下时日短，就没有樱红姐姐那么好……”底下省略夸奖穆明珠人美心善、才华横溢、诚孝爱民等数千字，从内院门到书房门前，过了三重门，走了几百步路，翠鸽已是把公主殿下夸得天上仅有、人间绝无。

她是诚心实意这么认为，当初她私下给静念拿纸钱烧，殿下非但没有责罚她，甚至还调侃哄她。也没有因为静念发了癔症，就把人赶出去任其死活，反倒还要宫里来的薛医官给静

念看病。甚至去了一趟焦府，把静念、静玉心心念念的友人阿香也救了出来。

在翠鸽小小的心中，殿下当真就是活菩萨。

王长寿却不同，二十多年在外面泥地里刨食儿、经了多少磋磨过来的人，压根不信世上有活菩萨这回事儿。他一路恭敬听翠鸽赞誉着传说中的公主殿下，却是在心里有了另一番论断——看来在公主殿下身边服侍，旁的不论，马屁一定得会拍。

一时入了书房内，王长寿先行礼，垂着头等穆明珠吩咐。

穆明珠手中托着一方绢帕，帕中托着一枚明珠，正是昨日那只死鸽子喙中所衔。她端详着那一粒明珠，同樱红道：“收起来吧。不必去查。”这样圆润硕大的明珠，即便是富商云集的扬州城中，也不会有许多家能拿出来。

她转头看向王长寿，和煦笑问道：“昨夜在外院可还歇得习惯？盘儿怎么样了？”如话家常一般。

王长寿忙道：“回殿下的话，奴打从娘胎里出来二十三年，再没有住过昨夜那么好的屋子，也没穿过今儿这么一身干净衣裳。殿下问习惯不习惯，奴一时还真有些不习惯，太好了些，奴心里慌。”又道：“盘儿体格壮，昨日有医官给他擦了伤药，立时便又能吃能睡，早忘了疼了。遇着殿下这样的善心人，都是奴等的福分。”又着力逢迎了几句。

穆明珠听到后头他那几句不伦不类的马屁，边笑边蹙眉嫌道：“问你什么便答什么，本殿是什么样的人，还用你来说？”便转入正题，问道：“当初焦家买你们是什么价钱？在田里干活一日给你们几顿饭？都吃什么？”从生活的方方面面问去，颇为详尽，超出了一个生长于宫廷的十四岁小公主该有的观察力。

王长寿略有些诧异，仍是老老实实答了，道：“奴当初是一吊钱给焦家买去的。不过奴是身强体健，卖的是价格最高的。码头上寻常的力夫，多是只得半吊钱。就是这样还许多人想自卖入焦家为奴而不得，男子年过三十，焦家便一律不收了。田地里干活倒是能吃饱，若是吃不饱没力气，也干不了活，一日两顿，出工前吃一顿，下午再吃一

顿，干到夜里，倒头睡醒就又得出工。吃的是没脱壳的杂米，有什么吃什么，还给腌菜、咸菜，若是吃少了盐，人也没力气，干不得活——就是养骡子养驴，也得给牲口喝点咸水哩。”

“一吊钱？”穆明珠默算，以王长寿这样健壮的力夫只要一两银子便能买下来，从此一辈子都是主家的人。以她这几日所见，凭借焦家的财力，足可以在这场水灾之下，把扬州城中遭了灾没活路的青壮之人都买下来。焦家从前的十万奴婢，想必也有不少是这么来的。至于比王长寿次一等的，更便宜，只要半吊钱。

她又问道：“你可知道外面的米价？”

王长寿叹了口气，道：“自水灾之后，扬州城米价飞涨，原本还有朝廷的赈灾粮，可是人多粮少，听说周围朝廷的存粮两个月前就用完了。打那之后那米价更是一路飞涨上去，奴半个月前自卖入焦家之前，曾想去买米，那时候米行的米价已经涨到一斗八十文了。这又下来半月，怕是更贵了。”

一个青壮自卖入焦家为奴，能得卖身的一吊钱，也就是一千文。而一斗米就要八十文，就算一个人每天吃半饱，一斗米也不过只能吃七八天而已。若是这人拖家带口，那卖身的一吊钱，也只能供一家一月之用罢了。

王长寿试探道：“殿下问这些，是想买人买米？”

穆明珠道：“你倒是机灵。”

王长寿便道：“人好买，米却难。若是殿下自己买的不多，自然够。可米行里现在也没有米，半个月前奴亲眼见的，手里还有几个银子的人，凭着银子在手，也买不到米。因为米行每日只肯卖一点，有的米行是真的快没有了，但许多米行都是留着米，等着后头价更高了再卖呢！这些米行……”他压低了声音，有几分气愤与仇恨，“背地里都是焦家的产业。”