然而事态发展有些出乎兴隆帝意料，被逼到绝处的世家显露出隐忍许久的爪牙，不顾一切地反扑撕咬。又有两院清流在旁敲边鼓，世家寒门一搭一唱，咬死了韩洵刑讯忠良，致使民怨沸腾，天大的帽子盖下，竟是要置韩指挥使于死地！

外朝的责难也就罢了，更让刘彦昭头疼的是，简思晦的死讯传入宫中，听说消息后，简皇后当场昏死过去。御医忙乱半日，总算将皇后救醒，醒转的简皇后不顾身体虚弱，亲自赶到勤政殿前，一不哀求，二不诉冤，只是跪在冰冷的砖地上哀哀哭泣。

简皇后是承平帝与吴太后指给刘彦昭的，夫妻间并无多深厚的感情，然而终归是一国之母，又有相伴多年的情分，皇后如此悲戚，兴隆帝也不好坐壁上观，只能好言安抚一番，又命月照将人送回昭阳殿。

简皇后当时没说什么，入夜后却屏退左右宫人，用一匹白绫将自己吊在梁上。幸而心腹侍女来送安神汤，当头撞见这一幕，惊得手脚发凉，忙不迭唤人解救下来，又请太医来瞧。如此兵荒马乱了一夜，好容易将一只脚踏入鬼门关的简皇后救回。

昭阳殿的宫人不敢怠慢，连夜报到勤政殿，刘彦昭赶到时，简皇后尚未苏醒，侧身蜷缩在锦褥中，身形消瘦到近乎看不出被褥起伏。此时的她去了严妆丽服，洗净铅华脂粉，显露出苍白瘦弱的气色。刘彦昭终究有些关切，贴着床沿坐下，将皇后骨瘦如柴的右手握进手心。

纵然刘彦昭有意封锁消息，架不住宫中人多口杂，天还没亮，“皇后自尽”的消息已经不胫而走。翌日早朝，朝中世家似是统一了口径，集中火力抨击锦衣卫，言辞激烈、口舌如刀，钢筋铁骨都要刮下一层。刘彦昭勃然大怒，听到一半就拂袖而去，正要去昭阳殿看望皇后，半途却遇见慈宁宫的管事太监，言道太后有旨，请皇帝去说说话。

刘彦昭虽与太后不睦，终归是亲生母子，思量再三，还是去了慈宁宫。此时已近十一月，京城气候渐冷，慈宁宫中的腊梅凌寒而开，正殿佛龛里供着娇嫩鲜黄的一簇，无需熏香，已然满室芬芳。

刘彦昭刚下早朝，太后算着时辰，命人备了丰盛的早食。刘彦昭打眼一瞧，发现都是自己爱吃的，不由感慨道：“母后有心了。”

太后亦有些唏嘘：“哀家记得，皇帝自小体弱多病，胃口也不好，每一餐都进得不多。哀家费了好些心思替皇帝调养身体，更命小厨房变着法地准备膳食。当时，你父皇埋怨哀家，说是如此娇养，怕会惯坏了皇子，养大了也是个纨绔子弟，难以托付江山社稷。哀家不服气，和先帝吵了一架，受了好久的冷落。”

她絮絮道来，刘彦昭并不觉得不耐，反而有些难言的酸楚。他深知世态炎凉、人情如刀，自己居东宫尊位多年，能避开一应明枪暗箭，荣登大宝，全凭吴皇后照应护持，也唯有亲生母亲才会置圣宠于不顾，为了自己的孩子，不惜触怒九五至尊。

“那些年……辛苦母后了，”刘彦昭幽幽一叹，只觉得暗藏心头的芥蒂在悄然软化，“幸而孩儿已经登临九五，手握乾坤权柄，再无人能掣肘咱们母子。”

太后盛了碗花生酪递给刘彦昭：“皇帝，你这话说错了。”

刘彦昭看着她：“错在哪？”

“纵然是九五至尊，也并非毫无掣肘，你要顾及外朝物议，要平息后宫怨怼，个中平衡、如履薄冰，全靠圣心权衡拿捏，”吴太后沉声道，“群臣也好，妃嫔也罢，都是皇帝手中的棋子，如何布局、如何取舍，你心里要有数。”

太后说得委婉，刘彦昭却听明白了，刚有些缓和的脸色瞬间一沉：“母后想说什么？”

太后于是直言不讳：“前朝弹劾锦衣卫的事，母后都知道了……你打算怎么处置？”

刘彦昭微微眯眼，目光几度变幻，终究长叹一声：“母后，韩洵毕竟跟了儿臣多年，办事还算得力。再说，这桩案子是朕要他彻查到底的，他也是遵奉皇命……”

“皇帝要他彻查案情，却没让他逼死简思晦，”太后道，“皇帝，哀家知道你心软，可简思晦毕竟是两朝老臣，又是你的岳丈，他死得不明不白，你势必得给朝臣们一个交代。否则一个不慎，这口刻薄寡恩的黑锅就得你来背。”

她顿了顿，语气陡然凌厉：“韩洵再得力也是臣子，他有几个脑袋，敢让君上替他背黑锅！”

刘彦昭兀自犹豫：“可是……”

“韩洵固然得力忠心，不过幽云卫又不是没有更好的新人，要不然，皇帝这些年何必着急培养那姓萧的副统领？”太后言辞和缓，机锋却异常犀利，“再者，那韩洵是否忠心不二，其实你也没有完全的把握，不然当初往西北，你怎么偏偏派了姓萧的副统领去，还不叫韩洵知道？”