这套说辞是先前谢徽禛交代给他的，即便是对徐家人，查找铁矿之事也不便明着说，免得不慎走漏风声。

“原来如此，”徐长青了然道，“我来此是趁着年节之前过来拜访一位同窗，也不曾想会碰上了砚宁你，倒是巧了，前几日祖母还念叨着你，这回你回去家里过年，她老人家一准高兴，正巧我还要在这里多待几日，要不等过几日你随我一同回去吧？”

听到“砚宁”二字从徐长青嘴里出来，谢徽禛微不可察地蹙眉。

面前这位徐家表兄年不及弱冠，样貌斯文俊秀，听闻学识也好，小小年纪就已过了乡试，家里有意压了一压，才叫他要等到后年才进京参加下一科的会试，前途应是无可限量。先前谢徽禛曾想过这样的人或许可以收为己用，但如今真正见了人，他却打消了心思，若要说原因，大约是这人看萧砚宁的眼神叫他不痛快罢。

萧砚宁尚在犹豫是否要应下，谢徽禛搁下茶盏，冷淡打断了他们的对话：“砚宁晚几日再去，免得他与你同行被人瞧见，猜出孤的身份。”

谢徽禛这么说了，萧砚宁便也道：“表兄你的事情办完便先回去吧，年前我自会去苍州看望外祖母。”

如此徐长青自然说不得什么，他看着萧砚宁道：“若是天冷路不好走，到时候我派车来接你。”

萧砚宁点头：“多谢表兄。”

之后又说了些有的没的，有谢徽禛在，闲聊家常也不合适，气氛一时有些尴尬。

只喝了半盏茶，谢徽禛提醒萧砚宁：“走吧，我们回去了。”

他说完先站起身，提步离开，萧砚宁赶紧跟上。

徐长青陪同他们一块下楼，恭恭敬敬地将谢徽禛送上车，再要与萧砚宁告别，车中谢徽禛喊了一声：“砚宁，上来。”

萧砚宁来不及跟徐长青多说，上了车去。

谢徽禛的车驾很快走远，徐长青垂首静默片刻，抬眼望向前方街头马车消失的方向，面无表情地转身。

回到官邸，刚一进门谢徽禛便示意萧砚宁：“去榻上坐下，将鞋脱了，我看看你的脚。”

萧砚宁尴尬道：“少爷，我脚上的伤已经好了。”

谢徽禛不信：“我看看。”

萧砚宁只得走去榻边，刚坐下脱了靴，谢徽禛上前来，在他身前半蹲下，握住他受伤的那只脚，在脚踝处轻按了按，语气难得温柔：“今日走了这么久，不疼？”

“真没事了。”萧砚宁低声道。

谢徽禛仔细看了看，确定已无大碍，一弯唇角，也坐去了榻上。

下头人奉来茶水，谢徽禛啜了一口，慢悠悠道：“都说这江南的名茶好喝，可孤还是觉着，从京里带来的茶叶喝得惯些。”

他这话仿佛意有所指，萧砚宁大约觉出他对徐长青的冷淡，犹豫问道：“少爷是对徐家表兄有不满吗？”

谢徽禛瞥他一眼，问他：“你与他关系很亲近？”

萧砚宁解释道：“我在苍州外祖家住了四年，期间表兄对我诸多照拂，关系自是近的，表兄他为人纯善、一心向学，恐不善言辞，若是言语间有得罪了少爷的地方，还请少爷大人有大量，莫要与他计较。”

“纯善？”谢徽禛掂量着这两个字，“何以见得？”

萧砚宁道：“外头人都是这般说的，他是外祖家小辈中的楷模，舅舅对他寄予很大期望，表兄他十七岁便过了乡试，我不如他。”

“何必妄自菲薄，”谢徽禛不以为然，“再者说，别人嘴里说的哪能作准，外人还道本少爷贤德呢，本少爷是吗？”

萧砚宁：“……少爷也不必妄自菲薄。”

谢徽禛哼笑：“所以你说这些，是怕我对他生了芥蒂，耽误了他前途？”

萧砚宁不知该怎么说：“不知表兄哪里得罪了少爷？”

“你说呢？”谢徽禛故意问。

萧砚宁想来想去也想不明白，摇了摇头。

谢徽禛轻嗤：“我还与外人道我是你表哥，原来真正的表哥就在这里，一口一句砚宁，当真是亲热得很。”

萧砚宁一怔，对上谢徽禛似笑非笑的眼神，瞬间明白了他话中深意，涨红了脸：“少爷误会了，他是我表兄，没有其他的，真的没有……”

“我误会什么了？我说什么了么？”谢徽禛打断他的话，“算了，你别说了，也别在我面前再提你那位表兄，我不想听他的名字，他确实得罪我了，我看他不顺眼，真不想误了他前途，就少替他在我面前说好话。”

萧砚宁哑口无言。

谢徽禛：“砚宁是否觉着我霸道不讲理？”

萧砚宁话到嘴边，到底没说出口。

谢徽禛坦然承认：“是啊，砚宁不会今日才知道我是个霸道不讲理之人吧？”