见她笑得梨涡乍现，眉眼光亮，范义心头更加酸涩，来之前在心里织好的话语，早已一丝丝抽离。

他知道再也说不出口了……

院子里，有婢女低呼了一声，说是君侯赏赐阖府上下，从看守大门的健仆，到后院煮水的丫头，一人不落，人人有份。

欢声笑语更甚，大伙皆沾喜气，欢闹不止。

久久，何苏木收回视线，只见范义向她展颜一笑，洗去仓皇无措，几分轻松，几分自嘲，语调和缓如常：“苏木，三日后是我的生辰，你可不可以同你阿兄一道过来？”

见她迟疑，他故作轻松地笑道：“我也想得到你的祝福。”

何苏木原是想拒，不想留过多念想，既然要断，便要断得彻底，然而她的别扭犹豫在对面人的坦率下，衬得只能贻笑大方。

范义仍是保持着诚意的微笑，何苏木哪里好再拒绝，淡淡地点了点头，应了下来。

……

四月十九，吏部尚书范沛的府邸婢仆匆匆，来回廊道，端盘举盏，燃灯护烛，阖府上下皆在为范府郎君二十一岁的生辰礼宴忙碌。

已近酉时，座席已摆，宴席待开。

何家兄妹来得早，下车入府，都是由范义主动相迎。他身着月白薄衫，宽袖拂地，腰上随意缠了几道浅杏绸缎，星眸灵动，步伐十分轻快。

见状，何苏木总算是松了口气，将细长的锦盒双手递给他：“小小薄礼贺范大哥生辰之喜。”

范义道谢，低头多看了一眼锦盒，也没问里头装了什么，只双手捧着，面渐黯淡。

他又故意向何景源讨要生日礼，何景源含糊道：“你我之间，还要送什么礼，此等面上功夫，我想你玉桂郎君，应是不屑俗礼，我也不需要讨个无趣，我就允你，省去我今年的生辰之礼好了。”

范义无奈，损了他几句，便将二人引至宴席。

仍是上元夜待客的厅堂，却比那日豪华甚多，四扇朱色大门朝外敞开，屋外夜幕未至，堂内角角落落，已燃上三足铜灯，均有婢仆在旁看守，时刻挑烛至明，两侧接顶大柱各四根，帷幕高挂，将正堂与偏厅就此隔开。

堂柱粗若古树，朱漆重刷，金粉悬布，香木案台数十桌，上置金足樽与琉璃盘，可谓豪奢。

见此景，何苏木坐下后，不禁向兄长喟叹：“同上元之日比，他家如今似乎富了不少！”

何景源不置可否，堂内明火正旺，稍显躁闷，他便微散前襟，盘足而坐，淡淡地扫视了一圈厅内的座席。

“你是未曾见过更奢华的场面了，文与这个生日，家中极为看重，准备数日，并非刻意张扬，而是送行，也不知他父母下一次给他置办生日，该是何年了。”

何苏木一惊：“送行？”

何景源无奈地觑了她一眼，面带苦笑：“我的好妹妹，你不仅让尚书台少了一位年轻的尚书郎，还让我要送别挚友。”

未等他再做详解，又有一行宾客随范妙仪踏入厅中，细看竟是范家长姐亲自领着数名婢仆在侧，引嘉玉长公主而来。

紧接着，长公主身后跟来一位清瘦的少年郎君与一位垂首移步的娇俏女郎。

此阵势，已是宾客中至高的待遇。

司马凝身着男子简装，窄袖细腰，英姿有神，面色却清冷如常，见她换装来府，便知她有意隐瞒长公主的身份。

范妙仪温婉又不失恭敬，引她入上座。

司马凝路过何家兄妹一桌，淡淡地瞟了她一眼。

想来阿凝已是得知镇北侯的婚讯，特地借着范家郎君的生日宴，为她那位过世的训姐瞧一瞧，替代她的这位女子到底心性如何。

司马凝独自落座，范妙仪折回，将紧跟在后的一男一女恭引至何家兄妹案台左侧，但二人并未就此坐下，竟慢慢走到他们案台前，见了礼。

范妙仪本是要离厅再迎客，也折返回来，清丽一笑，介绍道：“苏木，景源，这二位是陈郡袁氏的姐弟，书蓉与敏棋。”

何家兄妹起身，莫名其妙地回了礼，听完范家长姐介绍，二人不仅不明，均又一怔。

见他二人面露不解，范妙仪又娓娓引荐，袁氏兄长袁怀，如今为袁氏郎主，与范沛有故交，袁怀任豫州刺史一职时，袁家姐弟随兄住在汝阳，此次袁怀调职丹阳尹，他们便跟来建康。

起初听见袁氏之名，何苏木顿感熟悉，又听到豫州刺史袁怀，方知是从前接任刘廷豫州刺史一职的袁氏郎主。

此袁氏，即为陈郡袁氏。族人崇清虚，尚寡欲，一向中立于朝，品低而性情高洁，袁怀的父亲袁昌公，是崔公在洛阳时的故交，袁氏一族谦恭清素，素来享清雅之名，向来不涉朝中派系之争，只是到袁怀主家时，一改前代遗风，虽使袁氏逐渐显立豫州，却也终落了攀附的俗套。