金兰点点头，说：“宝哥还小，仓促定下婚事，未必合适，等两年再说，总要他自己喜欢才行。”

祝舅父笑着道：“正是这个道理。”

贺枝玉搂住金兰的胳膊，“姐姐，我告诉你一个笑话，我坐船经过扬州府的时候……”

金兰转过头去听她说话，枝玉得意洋洋地看一眼贺枝堂。

贺枝堂抬起头，面色仍然有些窘迫，静静地坐在一边，没有开口。

说说笑笑，不觉到了申时三刻。

纱帘轻晃，宫人走近内室，提醒小满出宫的时间到了，再晚就天黑了，而且皇上马上就会回宫。

小满咳嗽了两声，上前朝金兰行礼。

金兰会意，拍拍贺枝玉的手背：“北边天气冷，比不得在家的时候，你多添些衣裳。”

枝玉懊恼地止住话头，紧紧拉着金兰的手，半天舍不得放开，祝舅父不停给她使眼色，她只得松开手，依依不舍地和金兰告别。

金兰送他们几人走出内殿，一直送到前廊。

还想继续送，祝舅父诚惶诚恐，跪地下拜：“皇后殿下凤体为重，不必送了。”

金兰只得罢了，立在长廊下，目送几人在宫人的簇拥中走远，正准备转身回去，庭前传来一片诧异的吸气声。

她回过头，怔了怔。

本应该走远的贺枝堂突然转身往回走，祝舅父大惊失色，想拉住他，他推开祝舅父，脚步越来越快，最后跑了起来，三步并作两步，冲进回廊。

宫人和金吾卫连忙上前拦住他。

他站在阶前，望着金兰，双唇轻抿，神情倔强。

寒风呼啸卷过，枯黄的落叶打着卷飞向高空，花障上攀援的花藤盘旋虬曲，叶子已经落尽了。墙角梅树凌寒绽出艳红的花朵，幽香阵阵。

金兰挥挥手。

宫人对视一眼，躬身退下。

贺枝堂一步一步走到金兰跟前，在离她几尺远的地方站定，轻声道：“我都改了。”

因为紧张，每个音调都在发颤。

金兰一怔。

贺枝堂更加紧张了，双手握拳，不敢看她，道：“我和以前真的不一样了……殿下。”

金兰眉眼微弯：“我知道，宝哥像个大人了。”

贺枝堂猛地抬起头，目光灼灼：“您觉得我现在还是太不懂事了吗？我真的改了，我若是娶妻，会好好待她，不会再和以前那样每天游手好闲。”

金兰笑着摇摇头：“我不是担心这个，娶妻是一辈子的大事，你才刚到京师不久，不了解说亲人家的人品家世，先不要急着定亲，我先帮你留意着。”

贺枝堂松口气，如释重负。

他还以为皇后不同意他现在娶妻是因为觉得他没有一点长进。

“我……”他挠了挠脑袋，“我虽然没什么本事，不过人在宫外，消息灵通，皇后殿下以后要是有用得着我的地方，只管让宫人给我传话。”

年纪渐长，贺枝堂渐渐认清自己，觉得自己一点用处都没有。在家的时候祝氏溺爱，出门有祝舅父照应，姐姐帮他请老师，教他读书，京中人说那些横行霸道的纨绔子弟是混吃等死的富贵闲人，他也一样。

金兰微笑：“好，我记下了。”

贺枝堂看着她，刹那间，酸甜苦辣咸，尽数涌上心头。

他感觉自己眼睛好像红了，忙转过身，拔步就要走。

金兰忽然叫住他：“宝哥。”

贺枝堂立刻停下脚步，抬起脸，双眼微红。

金兰叹口气，温和地道：“宝哥，对不起。”

贺枝堂愣住，沉默半晌后，闭了闭眼睛，浑身发抖：“您为什么要向我道歉？”

他直接抬手用袖子擦了擦眼角，“殿下，我看不起您，我骂您是姨娘养的，我不知道您都是为了我……我才应该和您说对不起……”

金兰走上前，递出手中的帕子，轻笑着道：“刚才还说你是大人了，怎么就哭了？”

贺枝堂接过帕子，舍不得用来擦眼泪，直接用手背胡乱抹了把脸。

金兰看着他，目光柔和：“宝哥，那时候你还小，连话都不会说，我也是个孩子，我从小在贺家长大，没有出过远门，没有亲戚依靠……我想不到其他的办法，只能乖乖听话，我见过族里的婶婶怎么一点一点害死庶子庶女，人人都知道她做了什么，可是没人能救那几个堂兄和堂姐……”

内宅之中多的是阴私手段。

她停顿了很久，接着道：“我还不到十岁，我害怕……我没有告诉你实情，让你瞒在鼓里，你不要怪姐姐，好不好？”

贺枝堂握紧拳头，轻轻哆嗦起来，泪水夺眶而出。

“您……”他用袖子擦了擦脸，语无伦次，“我、我……”

宫人站在长廊深处，不住往这边张望，神色焦急。