李元悯摇头道：“若是几十饿鬼自是可敌，然此次饿鬼众多，源源不绝自浙西来，饶是蓬莱仙鹤，也难敌这万千戾气……娘娘，是元悯无能！”

  王朝鸾再也装不出高高在上的模样，她脸色苍白，浑身发颤，指着李元悯切齿道：“你胆敢信口开河！你胆敢！本宫若是有事，定当拿你陪葬！”

  李元悯沉默，额头紧紧贴在地面上，半晌，似自言自语：

  “万事皆有因果，可元悯一直参不透为何那般多饿鬼皆从浙西来，按说浙西乃富庶之地，怎会鬼魅横行……元悯着实不明个中因缘……”

  这番话如石破天惊，令王朝鸾浑身一震：“是了，这贱妇子久居后宫，耳目闭塞，怎会知晓今年初夏浙西洪水肆虐、流民千里之事，这些饿鬼如何来的他自是不知晓——亏得今日走了这么一趟。”

  利目一转，暗忖：“父亲苦秀才出身，眼界着实狭小，做事又太不留余地，早便劝过他，这赈灾官银如何能尽数吞下，如今倒是报应在本宫的头上了！”

  诸般念头往心间过了一遭，当下有了打算，只平稳了呼吸，闭了闭目，再睁眼时已复清明：

  “此事也不怪你，你起来吧。”

  她嘴角又带了和悦的笑：“方才是本宫情急失态了，可千万别怨怪本宫。”

  李元悯谦卑道：“儿臣岂敢，原本便是元悯无能，娘娘怪罪的是。”

  “罢了，此事就此而止，”她瞧了瞧四周，凑近了些，带了几分慎重：“这梦境之事天知地知你知我知，莫要与第三人道，可千万记住了。”

  “元悯谨记。”

  王朝鸾展颜，拍了拍他的手：“好了，这天冷，莫在院中久站，仔细受了风，回去罢。”

  话毕，再不多待，只速速往外走去，未及钟粹宫便迫不及待差人往国丈处递口信，命他进宫商议要事。

  雪花渐渐地大了。

  李元悯原地站立半晌，瞧着她匆匆离去的身影，嘴角轻轻一勾。

  他随手掸去落在肩膀的几片雪花，往回走去。

  ***

  再过两日便是秋选，京城面里宁静，其下暗流愈盛。

  这日有雪，虽入冬不久，已是第五场雪了。

  夜色下，大地埋没在一片白茫茫的暗哑中，寒冷寂静，兽房外，两名侍卫缩着脖子百无聊赖地凑在一块儿喝酒唠嗑，打发漫漫长夜。

  湿冷昏暗的兽房内，猛兽们大多都睡下了，少部分醒着的也只是无聊地甩着尾巴，对眼前来来去去的人也无最初的警惕。

  一身宫女装扮的李元悯将草堆上略为清爽的干草搬到最里去，往来没几趟额上便已出了薄薄的汗，时辰有限，他不敢耽搁，只轻喘着，将猊烈身下的干草换了一批。

  笼中的少年体魄非常人可比，这才几日，伤势已大好，可坐立无虞，然他只一言不发，背着他坐着。

  忙活了约莫一炷香的时间，终于将笼中的干草换成新的了，李元悯擦了擦汗，这才绕到他身边靠着栅栏坐下。

  猊烈身上衣着单薄，但看上去肢体舒展，并不畏寒，李元悯放心不少。

  “并非我言而无信，只突发了些事情耽搁了。”

  如今他已成为钟粹宫的座上宾，王朝鸾已是惊弓之鸟，时不时便会召他过去问询，唯恐他又做了什么梦兆。原本便说好午时过来的，可刚出门，青荷便来请他了，这一去，便被留下用了晚膳，待脱了身夜色已是深沉了。

  他看着身上略为陈旧的宫装，叹了口气，谁教西殿仅秋蝉冬月两个宫女，倘若有个太侍也好，他也不用作这般滑稽的宫女打扮了。

  猊烈没有理会他，神情漠然，只盘腿坐着，手上揪着根干草，置于指间搓揉着。

  李元悯心知他正生着闷气，又无法与他说自己爽约的缘故，只伸出手，叹着气，像上辈子那般轻轻拍着他的背部，如同对待一个孩子一般。

  猊烈呼吸一滞，眼中颇为几分羞恼，蓦地，他眼神一变，警觉地朝后一看，一把扯过眼前人，推到笼边厚厚的干草堆处，李元悯立马意识到有人往这边来了，他缩了身子，一掀干草，隐身其中。

  进来的是抬水的杂役，二人将兽房内的水槽装满水，便又退了出去。

  待脚步声渐远，李元悯连忙爬了起来，他气血本就不好，起得急了当下便有些站不住，差点磕到栅栏，幸得猊烈一把掣住他的手腕。

  手中细瘦的腕子冰凉，几乎不像活人的手。

  猊烈眸色幽深，看着她毫无血气的苍白的脸，想起方才那气喘吁吁搬动干草的模样，那一垛不过一二石，却令她疲累如此，想来底子并不好，瞧她打扮，也不过是宫中下等杂役宫女，在这吃人的宫中，该是同他一般，受尽磋磨。