小郭笑笑, 说：“能遇到东家，能进火锅店，是郭某此生最大的幸事。”

——他没再用谦称。

说完就潇洒地离开了。

依旧是陈旧的小巷，依旧安静冷清，这次, 小郭感觉到的不是困顿寂寥，而是满满的自豪感。

他觉得，自己可真牛逼！

不光拒绝了白夜，还用平等的身份同他说话，就像东家教过的那样，人和人的本质是平等的，可以礼貌，不必卑微。

这一刻，小郭内心无比荣耀。

员工宿舍离玉堂巷不远，是官府承建的“廉租房”，偌大一个四合院，每月只要一贯钱。

像小郭这种没媳妇没孩子的大小伙子，往大通铺上一塞，想住多少个住多少个。

当然，司南不会这么周扒皮，不仅限制了每个屋的人数，还给他们雇了个洗衣扫院子的婆婆。

说起来，这位婆婆也是不容易，早早没了老伴，唯一的儿子好不容易拉扯长大，却被私盐贩害死了，儿媳妇跟人跑了，只剩她一个孤老太婆。

火锅店自开业起，碰见老人小孩在门前歇脚，司南都会送上两把小吃食。

这位姓元的婆婆不奸滑，也不贪心，只是偶尔会过来一次，每次都饿得没力气。

司南注意到了，这才雇了她。

如今，元婆婆和店里的员工们一样，包两餐，还能拿工钱，干活别提多卖力了。整日和一群朝气蓬勃的年轻人在一起，心也敞亮起来。

小郭回去的时候，是元婆婆给他开的门。

闻到他身上有酒气，元婆婆连忙给他端了碗热汤，关切道：“从前没见你喝过酒，怎的今日放纵起来？”

这些人里元婆婆最疼小郭，不仅因为他没父没母，还因为这小子仁义，给他一分好，他会还两分。

小郭喝了汤，冲元婆婆笑了一下，“原本有些心事，已经想通了。”

元婆婆拍拍他，“想通了就好。如今这太平盛世，不比什么都重要？你们年轻人啊，没事别老瞎琢磨，伸出手，迈开脚，干就完了。”

“是，婆婆您快歇着吧，我去瞧瞧那几个小子在耍什么，这大声小气的。”

“玩牌呢，输了的扇巴掌，那啪啪的，可真是……”

婆婆又唠叨了两句，小郭耐心听着，直到她说完了，才转身进了南屋。

玩牌的几个小子瞧见他，张了张嘴，大概是想打个招呼，结果什么都没说。

小郭主动开口：“不早了，赶紧收拾收拾歇了，明儿百味赛，不能出岔子。”

小子们相互瞅瞅，把手里的竹片牌往炕角一拨拉，铺盖卷一扯，躺倒就睡。

小郭比他们讲究些，洗了脸，冲了脚，扫了炕，吹了灯，这才安生躺下。

月底了，月亮弯弯地挂在树梢，照得炕上一片银霜。难得有些安静，没有鼾声四起，也没人吹牛胡扯。

兴许是小郭的坦荡起了效果，有人突然说了句：“这些天，对不住了。”

——今日司南说了他们一顿，把他们骂醒了。回头想想，确实是，小郭的为人他们平时都看在眼里，不可能突然变坏了。

“大老爷们，酸不酸？”小郭嘴上说着嫌弃的话，语气却是轻快的。

小伙子们跟着活跃起来——

“草！睡觉睡觉。”

“明儿个加油干，让咱东家拔个头筹。”

“切，说的好像你挺重要似的，没你东家照样能拔头筹。”

“……”

黑暗中，小郭勾了勾嘴角。

坚定了自己的心，整个人既轻松又充满力量。

第二天，他主动找到于三娘，放话：“我会盯着你，倘若你对火锅店不利，就算东家护着，我也不会放过你。”

于三娘满脸笑意，“对对对，请你一定要这样做。”

加油，挺住！

光明的前程在向你招手！

小郭……无语。

***

百味赛的地点选在了琼林苑。

苑中既有亭台楼阁，又有开放的场地，便于支上围屏，架起锅灶。

之所以有进士登科般的待遇，是因为这次百味赛官家和后宫的娘娘、娘子们也会来。

每个参赛者都卯足了劲，争取大显身手，给自家店铺谋个前程。

这次参赛的店铺多，裁判也多，足足有二十位，其中有男有女，有老人有稚童，有官员，有读书人，有普通百姓，还有码头的脚夫。

最有趣的是，这些平民裁判都是礼部临时在大街上揪的，一口气揪上几十个，直到打分的时候再抽签决定哪几个人的分数有效。

这样一来，就算有人想提前贿赂都不成。

——这是百味赛的传统，为的就是选出来的菜品“天下皆可食”，而不是只供皇室。

司南觉得开创这一赛事的绝对是个心怀万民的人，这样的情怀正是大宋的温度，也许不会青史留名，却一定会被时人津津乐道。