李大学士连忙上前扶住他，连声道：“颜老言重了，在下不过区区一介无能之辈，当不得颜老如此大礼。”

颜老掌柜放下手微微一笑，也不再多礼，将李大学士请进屋。

宾主落座，颜老掌柜让下人上茶水，慢悠悠掀着茶杯盖子，满脸的意态悠闲。

李大学士却有些坐不住了，微微咳嗽两声，试探着说道：“听闻颜老在养花方面多有心得，在下此番前来，正是想讨教一些养花的方法。”

颜老掌柜闻言眼里精光一闪，又很快隐藏起来，他淡淡瞟了李大学士一眼，又移开目光，不动声色道：“哦？没想到李大学士也是爱花之人，老朽失敬。不过这讨教的话，老朽可不敢当，闲着没事养两盆花而已，不敢说什么心得不心得。李大人若是有什么需要的地方，老朽自当尽力。”

李大学士尴尬地笑了半晌，扭头看一眼自己抱来的花盆：“不瞒颜老，在下家里养了几盆花，没几天就叶子全掉，换了一茬又一茬，没有一盆能过冬的。这不是，前两天又去寻了盆腊梅，实在喜欢的紧，怕它又败了，特地来请教一下颜老，这花到底要怎么养，才能熬过这个冬天？”

颜老掌柜端起茶盏喝了一口，微垂着眼帘掩饰掉他的惊讶，心下快速琢磨起来，放下茶盏，依旧一脸平静道：“听李大人这么说来，想必是浇水施肥，修剪侍弄的太勤了。其实这花草也是有灵性的，就像这人一样。你若是对它太好，呵护的无微不至，那它就会变得娇弱无比，哪里还能抗得严寒？再说说你这盆腊梅，梅花性子高洁，原就生着一身不畏严寒的傲骨，你若天天把它供在温室里，好水好肥地养着，再坚实的傲骨都会变得软塌塌。别说过冬了，来一场霜降它就撑不住了。”

李大学士听得云里雾里的，半天也没从这话里听出什么弦外之音，不由苦着脸问道：“在下愚钝，还请颜老明示。”

眼角皱纹又紧了紧，颜老掌柜意味深长地笑道：“说白了，其实也简单。你这盆腊梅要想过冬，那你就不能护着它，就把它摆在外面，让它经历风雨，接受磨练，等它自己慢慢长大，变强变壮，那它自然能够保护自己，安全渡过这个寒冬。”

看到李大学士依旧一脸茫然，颜老掌柜无奈地叹了口气，往前挪了挪：“李大人的一片爱子之情，老朽深为喟叹。贵公子李晏起，也不失为一名青年才俊，佳树良苗，若能走上正途，他日必定能成大用，为我大季国之栋梁之材。”

“不过就眼前来看，李公子离这栋梁之材，差的还太远。”颜老掌柜又瞥一眼李大学士，语气渐渐变得刻薄起来，“京城里的人都知道，李大学士护犊情深，而驸马爷李晏起，不过是李大学士臂膀下的一根青苗，看着好看，却经不得大用。宫变之日放走叛军，江南围剿失柳州，中州之战被擒，湘西之战败北……这一桩桩，一件件，无不令人扼腕叹息。驸马爷李公子的无能，已经沦为整个京城的笑柄，为人所不齿。”

李大学士听得额头一阵阵冒汗，脸上红了又白，白了又红，不知是羞的，还是怒的。

颜老掌柜看着他，语重心长道：“李大人，听老夫一言，你这般维护李公子，替他铺路搭桥，为他分忧解难，你这不是为他好，反而是害了他呀！难道你想把他养成那温室里的花草，一经风雨就摧折了吗？”

李大学士背脊上冷汗涔涔，幡然醒悟过来，连忙跪地拜礼，痛声道：“能得颜老一言，李某醍醐灌顶，这才发觉自己竟然是糊涂一生，早已酿成大错。我儿晏起年少无知，还请颜老救他一救！”

颜老掌柜连忙扶他起来，看到李大学士那满眼的期待，微微沉吟半晌，低声道：“李大人既然已经明白了，那老夫也不再隐瞒什么。”

李大学士连连点头。

轻轻捋捋胡子，颜老掌柜压低声音道：“风雨欲来，只怕这个年也过不去。”

李大学士闻言一惊，心头突突狂跳。

颜老掌柜目光陡然犀利起来：“李大人，你可要考虑清楚，上了这条船，可就回不去了。”

李大学士咽下唾沫，咬咬牙，道：“颜老您放心吧，在下既然来了这里，就已经做好万全的准备！李氏一门，誓死效忠平王殿下！”

颜老掌柜闻言淡淡一笑，并没有多少动容。冠冕堂皇的话谁都会说，不过是看着势头不好，转而逃命而已，哪里来的那么多忠心？

看到颜老掌柜沉默不语，李大学士等的心都焦了，却只能眼巴巴地候在那里，连大气都不敢喘一声。

心下长长叹了口气，颜老掌柜慢慢坐直身子，正色道：“李大人，你可听好了。”