染袖笑了笑，柔声道：“许是刚才练舞时摔疼了。”

“哦？摔哪了？朕看看。”说着拉起染袖的袖子，果然见手臂上青了几块，他目光一凛，道，“这似乎不是一次造成的，染袖，练舞不过是消遣，何必如此拼命？”

染袖迟疑了一会，小声道：“奴婢，奴婢不自量力，递了进选斗舞大比的名帖。”

“哦？”乾王不着痕迹地皱了皱眉，在他看来染袖已是他的女人，他并不太赞同自己的女人去抛头露面，于是淡淡地说道，“看你伤成这样，泪眼莹莹的，何必受这个罪呢？”

染袖低下头，眼泪适时地掉落，半晌才道：“奴婢流泪并非因为伤痛，而是因为奴婢报名落选了。”

乾王顿了顿，问道：“你的推荐人是谁？”

“是二皇子、夏主子和孙将军。”

乾王眼中闪过一丝讶异，笑道：“看来染袖本事不笑，居然能请动朕的皇儿和朕的肱骨大臣。”

“都是夏主子替奴婢求的。”

“呵呵，落选就落选吧。”乾王不在意道，“比斗竞争激烈，暗潮汹涌，恐怕不是你这个小丫头能应付的。”

“是……”挂着泪珠的睫毛轻轻垂下，嘴角虽带笑，却隐隐透出一种失望与无奈的情绪，看得人心疼不已。

乾王心头不是滋味，忍不住问道：“你真的那么想参加？”

染袖沉默了一会，笑道：“皇上不必为奴婢费心了，奴婢身份卑微，本就没有资格参加这样的比试。”

“你不必骗朕，若你真的不愿意，何必还要辛苦地练舞呢？”乾王叹道，“诚实地回朕，你是否真的想参加斗舞？”

染袖缓缓抬起头，露出一对湿润的眸子，尽管什么都没说，但答案已经包含其中，还参杂着几分忐忑、渴望与不安……

乾王的心被这个眼神轻撞了一下，忍不住开口道：“其实也不难。”

染袖目光微亮，充满期待地望着乾王。

乾王突然有种捂额的冲动，他怎么就冒出了这么一句，不是巴不得这个丫头不参加吗？

片刻他才迟疑地问：“朕平时的赏赐虽然远不如斗舞的奖励丰厚，但对于你来说应该足够了，何必费心费力地去与那许多人争抢呢？”历届比斗时常会出现一些见不得光的手段，乐师戚隐便是一个例子。若无足够的准备和警惕，很容易便会被人暗算，染袖虽然聪明，可是危险是防不胜防的。

“皇上，”染袖轻轻道，“您的赏赐是您对奴婢的厚爱，但参加比斗而获得的荣耀，却是奴婢自己努力所得，其中意义不可同日而语。奴婢想向世人证明，身份低微之人，亦可以有所作为。”

说完，染袖返身跃上木桩，几个翻转，舞袖飞扬，身形一顿，重新面对乾王道：“皇上，奴婢愿为此倾尽所有。”

乾王看得微微出神，染袖的目光冉冉生辉，有如一颗晶莹澄净的宝石，毫无杂质。他看多了充满权利**和隐晦心机的眼神，这个丫头的纯粹却总是能令他心动。

他拦住她的腰，笑道：“好，染袖有此决心，朕便遂了你的愿。”

染袖展开一个绝美的笑容，有如一朵带泪芙蓉轻轻绽放……

第二天早朝后，乾王直接向皇后提及此事，皇后颇为诧异，她没想到皇上会对一个宫女的事上心。即使是两位一品夫人相求，估计也不过换来他几句草草的应付。

皇上看重的是夏末涵，还是那名宫女呢？皇后眼中闪过一丝阴晦。她本以为可以轻易杜绝云舒宫出风头的机会，不想他们竟然请动了皇上，在名目上动手脚看来是不可行了……皇后忍不住心中的愤恨。

染袖的入选批复之后，夏末涵等人终于放心，众人开始专心为染袖筹备服装和道具。

染袖本来只需三套舞衣，但为了避免被人模仿或者损破，她便直接设计了十二套，包括舞鞋、绸缎、配饰全是双份。练舞时也十分注意保密，连贯的动作从来不在大庭广众之下练习，即使是夏末涵也不知道染袖编的舞全套跳下来到底是什么模样。

越是接近比试越是需要谨慎，平时的饮食亦是重中之重，染袖决不允许“出师未捷身先死”的情况出现。

时间飞速而过，新年的热闹都被即将来临的技艺大比的锋芒所掩盖，来自各国的才人们云集于此，各饭馆、客栈都是爆满，本就繁华的曦国都城更显兴盛。随着大比的日子越来越临近，所有人都显得迫不及待起来。虽然他们大多数人没有机会观看比试，但是不妨碍他们在地下赌场投注。

立春之后，所有比试的参赛地点、参赛时间和参赛人等都公布出来。

北曦国的博瑞行宫将进行书法、绘画、博弈等比试，而曲乐、斗舞在彩笙行宫，骑射等武比在较远的原野校场，而杂项则在问名坊。所有持有守玉的参赛者在开赛前五天都必须按照比试项目入住相应的房舍，比如曲乐和斗舞参赛者会提前安排住进彩笙行宫，以便随时准备比试。