各番邦使臣中，尤以肤色棕红，头插羽毛者最为财大气粗。

买两个包子都扔金子，他不土豪谁土豪？

城中流传小道消息，这些番人生活在海外，其处山高林密，毒虫异兽遍布。民不识教化，男子只在腰间围一条麻布几片树叶遮羞。

“我大舅的把兄弟是船上伙夫，看得真真，这些人脸上身上的花纹，不是画的，是用刀子生生划出来的。还有，他们祭祀神明祖先，可不是六牲稻谷，都是活生生的人！”

“喝！”众人倒吸一口凉气，“此言当真？”

“我还能诓诸位？我大舅的把兄弟能做一手好汤饼，得了王公公青眼，又和船上的通译是同乡，碰巧连了远宗。说是通译告诉他，这些番人活祭，不是一个两个，都是成百上千！拜太阳神，说是人头越多，就越虔诚……”

“此等蛮夷，怎可入我朝国都！”一名三十左右，着儒衫的男子愤然而起，高声道，“阉竖误国！”

“我说这位，”传消息的伙计掏掏耳朵，吹飞小指尖一点耳垢，“不懂别瞎说，也别瞎扯。你这嘴痛快了，惹来事，白带累旁人！”

“对！不想听就走！”

儒生脸色发青，手指颤抖的指着众人，“好，好！竖子不足与谋！“

“呸！”伙计啐了一声，“一瓶子不满半瓶子咣当！小爷没做过学问，也听过说书，这话用在这里，你觉得合适？劝你一句，有这功夫不如多读书，说不准还能考上个秀才，吃上朝廷禄米。不对，我记着，您可连府试都没过？。这都几回了？”

轰！

众人哄然大笑，儒生脸色涨红，以袖掩面，转身疾走，再没脸呆下去。同桌数人满脸尴尬，会帐之后也匆匆离开。

而立之年，将近不惑，却连童生都没考中，难怪受人嘲笑。

读书人如何？

屡试不第，四体不勤，空会掉书袋，在寻常人眼中，和个废物也无甚区别。

天子脚下，读书人还少？

读书不成，效仿朝中兴宁伯，弃笔从戎，一样闯出一番天地！

自己不求上进，还想旁人当佛爷敬着，纯属白日做梦！

茶楼角落，一名着蓝色圆领袍，束乌角腰带的男子起身，招伙计会帐。

离开茶楼，又到临街买了一匣点心。家中妻子有孕，时时想着这家的点心。

站在街口，男人抚过额角伤疤，不免触动。

想当初，他不过一介无用书生，同刚才掩面之人无多大区别。后因面容有损，断绝科举之路，到六科充了文吏。感念兴宁伯的救命之恩，暗中传递一次消息。

本以为事情做得还算机密，因果便已了结。不想，前些时日，吏部竟下文书，除了他的吏籍，选他为官，年后即可到应天府嘉兴县任典史。

典礼不入流，于文吏而言，却无异于鱼跃龙门。自此，他便是官身。

为何会有这份机遇，思来想去，只有一个可能，兴宁伯。若无兴宁伯暗中相助，嘉兴县典史一职，无论如何也轮不到他的头上。

“以因结果。”

他没有递拜帖登门，只在心中记下，来日，必要让子孙后代记下伯爷大恩。

若无伯爷，便无他们一家。

“李家持正，向善爱人，莫为非德之事。”

这是他立下的家训，日后记在族训之内，成就了继孟氏之后，大明又一耕读积善之家，延续数百年。

南京的雨，整整下个了一个月。

十二月底，又是一个雨天。

天空乌云聚集，阴沉沉不见半丝光亮。

雨声密集，偶尔还有几点冰雹砸落，城头守军身披蓑衣，头戴斗笠，仍被浇个透心凉。好在冰雹个头不大，不然的话，哪怕挨军棍也要暂时躲一躲。

大雨中，突然闯出三骑快马。

马上骑士用力挥鞭，斗笠被风掀飞，蓑衣下摆扬起，露出湿透的朱红袢袄与黑色厚底皂靴。

距城下十余米，骑士忽然拉住缰绳，取出号角。

低沉的号角声划开雨幕，惊动了玄武门守军。

一名千户到城头查看，只见三名骑兵径直来到城门前，却不入城，而是高声道：“圣驾已在十五里外，城中百官迎驾！”

天子回銮？

千户不敢怠慢，匆匆下了城墙，亲自查验骑兵的腰牌和文书，确认无误，立即高声道：“快，遣人禀告告宫内，再与当值各衙门送信，圣驾回京，就在途中，距城十五里！”