吕雉道：“正是。我深知其中危险，所以不能不顾你的意愿，就直通通告诉你，把你牵扯进来。”

“请直言。”刘莹笔直跪坐着，微笑道：“姐姐为我顾虑，足感盛情。然我既受陛下深恩，便不可畏难躲避。”

吕雉早已忍耐多时，却仍是先赞了她一句，才道：“为了准备与匈奴这场战争，朝廷早在三年前就更改了收税制度。从前各诸侯国、列侯封地的产出，先归于封地主人，再分给朝廷。自三年前，改为先送入咸阳，再由朝廷统一调拨。”

刘萤颔首，道：“的确如此。”

吕雉道：“这本是为了增强帝国的能力，使其能在对外战争中利占据优势地位，从而保护境内黔首、使帝国得以长治久安的办法。这道理我明白，所以当初陛下一提出来，我立时便响应了——淮南王吴臣与楚王韩信也都答允了。自此而后，每年我们都把税金运入咸阳。而我们的付出也没有白费，朝廷对匈奴的战争果然胜了——”她攥紧刘萤的手，道：“当然，这离不开你的智勇双全。”

刘萤勉强一笑。

吕雉叹道：“这本该是皆大欢喜的事情。然而谁知道上苍不让我这老婆子安享晚年，竟然叫我无意中发觉了楚王在此中蒙蔽朝廷的劣行。”她说是无意之中，实际则不知派出了多少探听消息、查访真相的小卒子。

“楚王蒙蔽朝廷？”

“若不是亲眼所见，我真不敢相信。”吕雉道：“楚地运入咸阳的税金牛车中，装得满满的，全是石头！”

刘萤愕然道：“石头？”

“对，全是石头，盖房子都嫌不够周正的破石头！”

刘萤微微张嘴，一时说不出话来，此事实在太过滑稽。

吕雉又道：“你久在胡地，恐怕不清楚朝廷如今的人员安排。这些年来，楚王送来咸阳的官员没有一百也有八十，偏偏个个都得陛下重用。其中有个叫桑不俊的，早年是楚地商人之家的账房，不知怎么入了楚王的眼，被送入咸阳到了陛下面前——因有几分算账的本事儿，又力推陛下的盐铁新政，先做副史，如今已是执掌天下税金的大司农。我虽不知这楚王究竟如何蒙蔽陛下，但其中少不了大司农桑不俊的手笔。”

刘萤缓过神来，道：“你是说楚王韩信与大司农桑不俊勾结，以石头取代税金？”

吕雉道：“其中关窍我还未想明白，但楚地的税金车里打开却是石头，此事千真万确。只不知是全部车里都如此，还是只有一部分。”

若是一部分，还能说是楚王私自行事，少缴税金。

若全部都是石头，除非陛下是傻子才会不知道。而当今陛下岂止不是傻子，他简直是全天下最难糊弄的人了——他怎么可能不知道？而如果皇帝明知楚地送来的石头，却视楚王为心腹，那只能说明，此事即便不是皇帝授意楚王韩信去做的，也至少是君臣二人的默契行事。如此一来，却置汉王、淮南王与百名列侯于何地？

吕雉准备好的话已经说完。

她端起案几上的果酒，轻呷一口，眼皮耷拉下来，露出一种大事过后的松弛之色。

与她相反，刘萤却是明眸微眯，红唇紧抿，陷入了沉思。

若按照吕雉所说，税金一事，分明是皇帝与楚王唱了一出双簧，引得底下人纷纷中计。而吕雉不知从何得知了内情，不甘不忿，却又不敢跟皇帝挑明——这也的确不是聪明的办法，一着不慎，再无回旋的余地。所以吕雉等来等去，等到她刘萤来做这个传信的人。

“好酒。”吕雉赞了一声，叹道：“楚王雄踞江东，能征善战，不可小觑。他也当真胆子了得，敢做这等欺上枉法之事，可叹陛下一时为小人蒙蔽。”她自始至终都把皇帝给摘出来，不愿与皇帝正面起冲突，“陛下与楚王的情谊，天下皆知。所谓疏不间亲，若论亲厚，纵然我是皇太孙的外祖母，与陛下是秦晋之好，却也敌不过曾与陛下同生共死的楚王韩信呐。当初陪同陛下流亡的功臣们，我熟悉交好的，也唯有一个你了。”

刘萤仍是沉默思索着。

吕雉觑着刘萤面色，顿了顿，又道：“我自然也有我的私心。楚王势大，唯陛下能使其服膺。陛下在，则天下安——可若是陛下不在了呢？我不能不为皇太孙着想。”

刘萤已是想通了，微笑道：“我明白，姐姐不必剖白自己。我送走姐姐，即刻便入宫，把此事上报陛下。”

吕雉大喜过望。在她想来，纵然与刘萤有些情谊，然而这事儿当真棘手，恐怕刘萤要推拒，没想到她径直应了下来。

吕雉拍着刘萤的手，沉声道：“好妹妹，此事我欠你一个天大的人情。来日若有用得上的地方，你只管开口。”

刘萤并不在意，起身送她，低声道：“王太后这话就见外了。楚王以石代金，犯下大错，若不是您发觉，不知朝廷还要流失多少财富——这可都是要用之于民的税金。我相信，陛下得知此事，只会赞您高义，绝不会因与楚王的情谊，而徇私遮掩的。”

吕雉一噎，仔细看了刘萤两眼，一时分不清她是在说套话，还是真的这般认为。

刘萤送走吕雉，果然立时便入宫面圣了。

胡亥听说是她来，忙放下手头的事儿，让正觐见的官员去偏殿等候，先单独见了刘萤。

刘萤转述了吕雉所说，不增不减，不偏不倚。

胡亥听完，却是一笑，眉毛都得意得翘了翘，道：“朕就知道她忍不住。”

刘萤讶然道：“陛下您知道汉王太后知道？”