三人忙点头如捣蒜般，口中又各种起誓。

沈拓牵了马，趁夜慢慢走了一里的地，见马仍是蔫蔫的，不好好将养无法赶路，只得拿最后一块豆饼喂了它，道：“我却要将你放生在此处，若是有缘，归途我仍从打这过，碰得上就带你回去，碰不上，你另寻了主家。”

那马也是知有没有听懂，咴了几声，腿一软又显些跪倒。沈拓拍了拍它，解下行李背在自己身上，脚下发力弃马进京。

这样日以继日又走了三四日才到了禹京，两脚燎泡，形容狼狈。进得京只见官道四通八达，宽敞通天，高墙深院，临街府邸，侧列刀戟斧鉞。

沈拓打听了侯府所在，不及肃整仪容，直接赶了过去。府宅森严，透过高墙隐见飞檐，正门处站了守卫，角门守了门司。

沈拓上前揖礼道：“这位门家，仆奉了府上二郎君桃溪明府之命，来送节礼，烦请通报一声。”

那门司睐着眼上下扫了他一眼，又探了探头，身后空空，遂笑：“你是哪来乞骗的？身上腌臜，蓬头垢面。口说送节礼，却连辆车都没有，府中二郎君便这般寒酸？”

沈拓虽有气，按捺道：“事出有因，这里有明府的书信。”

门司愣是不接，还掩了口鼻倒退一步，挥袖道：“哪来的无赖子，好大的狗胆，莫脏了侯门的台阶。你再无礼，我需叫人打杀你出去。”

沈拓一路风尘，几夜不曾好睡，两眼熬得通红，劈手揪了衣领，怒道：“你一个门役下仆，好大的架子，说我行骗却连个信都不接，一味与我为难。误了我的差事，你的细脖可担得起你那狗头的重量？”

他们这里起了争执，惊动了守卫，沈拓气血上头，提了拳头欲待动手。就听一个人在那轻笑：“真是阎王易见小鬼难缠，只没想到，自家府门竟也有这么一遭。”

沈拓回转身，却见一位玉面郎君施施然从一架牛车上下来。这人生得极为好看，玉白的皮肤似是透明一般，长眉斜飞，秀目微扬，睫如黑羽，许是血气不足，唇色略白。他全身裹在银鼠裘氅里，风毛微拂脸颊，恍惚之间，有如神仙中人。正是季蔚琇的兄长季蔚明。

那门司是新提的，还没耀武扬威几天就撞了墙，又悔又怕，趴在地上直嗑头。

季蔚明仿若未睹，微笑对沈拓道：“既是二郎派来的，可有手书信物？”

沈拓料他应是季世子，揖礼道：“桃溪民壮都头沈拓，见过世子。”又双手奉上了书信。

季蔚明伸手接过，沈拓见他手指修长有如玉琢，又闻到丝丝苦药味，心中疑道：明府的兄长生得俊，只少了点活气，竟不似真人一般。

季蔚明身边随从小心道：“世子不如领了人入府细谈。”

季蔚明点头，又让他安排奴仆为沈拓梳洗沐浴。

沈拓身上黏腻腹中饥饿，自然求之不得，侯府到底不同寻常，香汤衣物早已备下。沈拓将侍女赶了出去，自己动手收拾了一番，又吃了点心，喝了半壶的茶水。

季蔚明在花厅等他，室内极为暖和，奇花异草遍布，六叠屏风绣着冬狩图，烈烈寒风，浮云惨飞，几骑猎手搭箭弯弓。屏前设了软榻高枕，一边方几上鹤嘴吐烟。

季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，拥着毛毯，唇色不似先前惨白，却是殷红如血，倒似抹了唇脂一般。

他态度亲切，仔细问了弟弟在桃溪近况，不由笑道：“倒有几分样子。”又问苟家案，沈拓又一一答了。

季蔚明点头，又道：“仍是少些决断。”

沈拓不好多说，心中对季蔚明不知为何，总有几分警惕，因此不愿多置一词。

“你一路辛劳，晚间好好歇息一番。二郎让你送来节礼，少不得与我阿娘与阿姨见上一面。”季蔚明看着礼单上的桃胶，不满眯了眼，敷衍了事，拿滋阴之物打发他。

沈拓又说了羡州之事，季蔚明红唇一勾，倒像听了什么好笑的笑话，满眼都是嘲弄：“娶妇不贤，便是这般下场。啧啧。”

沈拓听他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃惊得抬起头。

季蔚明道：“不过一些跳梁小丑，都头回去必定一路无虞。”他说了几句话，神色便带了倦意，侍女奉上一盏参汤，侯府掌家又回禀疾医侯在家中多时，是否要见。

沈拓识趣告辞，又经通禀，见了侯夫人与季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，虽举止疏离，问起季蔚琇却极为仔细。

侯夫人蹙眉道：“二郎离家千里，生活艰难，山水长长不得照拂。无奈都头有要事在身，倒不好拖累你，回头另打发人送几车东西给他。”

沈拓僵立了半晌，出来时长舒一口气，倒比打了一架还要累人。他狠睡了一夜，直至午间才醒。侯府内掌事得了侍女通报，匆匆忙忙 赶来道：“都头莫急着赶路，再进些吃食，府中另为都头备了马匹干粮。”取出三封书信和一个匣子，道，“这是夫人、姨娘与大郎托都头带给二郎的书信，累都头费心。”

沈拓接了塞进怀里，笑：“内掌家客气，我回去复命何谈费心。”

内掌家笑：“都头快人快语。”又让沈拓收好扁匣，“这是夫人、大郎与都头的谢礼。”

沈拓忙要推辞，被内掌家按回怀里，道：“都头既是爽快之人，何必行此等扭捏之举。你不收，让老朽拿回去，岂不是要让老朽丢差事？”

沈拓顿笑，也不再推拒，接了顺手塞在行囊中。内掌家送他出府，有小厮牵了马在外等候。沈拓留意，门口门司已另换了人。