宋三郎：“噗——！”

宋景辰：“话本子里的这种都是为报答恩公，要以身相许的。”

宋三郎哭笑不得，问儿子：“那话本子是谁写出来的？”

宋景辰：“？？？”

宋景茂笑着接话道：“写话本子之人往往为失意文人，且多为男子。”

“所以，非是女子一定要以身相许，是女子以身相许符合写话本子之人的期待。”

宋景辰：“啊……”

三郎笑道：“不要书上说什么你就信什么，要看话是谁说的，对谁说的，又是什么情况下所说，站在何人的立场说，如此说对谁更有利。”

宋景辰眨眨眼睛，若有所思。

一夜无话，次日清晨，被救上来的小姑娘竟然醒过来了。

不知道是喂了她几次水的缘故，还是病该好了，身上的热已然褪去，只是声音嘶哑得厉害。

一问之下得知，原来小女子名唤连彩儿，乃是中州郭县人氏，父亲竟还是县衙里的师爷，因着中州连续几个月无雨，家里断了口粮，她爹本就体弱，加上操劳饥饿，没多久就倒下了，她娘把家里仅有的一点儿粮食都偷偷省给了闺女，亦活活饿死。

她娘死后，连彩儿被叔叔婶婶变卖，因着识文断字又容貌上乘，被挑中送往京城教司坊，不想半路上竟发起了高热，不止高热，身上还起了许多红疹，老鸨担心她一人传染一车姑娘，半路将人扔下马车，任其自生自灭。

哀大莫过于心死，连彩儿说这些的时候，已经没有眼泪，眼泪早都流尽了。

听完连彩儿的自述，宋三郎深吸一口气，连县衙里的师爷都饿死了，那么下面的老百姓呢？简直不敢想象……

宋三郎不由问道：“你们的父母官县太爷呢？他就任凭自己的师爷活活饿死？还有郭县的百姓呢？”

连彩儿：“县太爷逃荒去了。”

县、太、爷、逃荒去了……

连彩儿轻飘飘一句话，却叫三郎同茂哥儿震惊地说不出话来。

师爷饿死，县太爷逃荒，上面都乱了，下面的情形该是何等糟糕！！！

宋三郎按下心中情绪，扫了一眼连彩儿，肃声道：“连彩儿，本官正是前往中州赈灾的钦差，你把你在中州的所见所闻详细与本官说来。”

连彩儿闻言，手抖了一下， 猛地抬起头来，目光落在宋三郎的官袍上，半晌，忽然哽咽。

连彩儿向宋三郎诉说了中州百姓的惨状，另外还透露出一个重要信息——

说是郭县明明是个贫县，上面人却要县太爷年年虚报收成，每每他爹做账之时都是痛骂叹息又无可奈何。

结果等到大灾来临，县里的粮仓拿不出一粒粮食来，朝廷却以为他们有，为了应付朝廷派来的官员检查，只得检查时往施粥的锅里放米，等到检查的官员一走，锅里全是水，连谷糠都没有多少。

宋景辰在一旁听得心头火起，霍然起身，怒道：“可恶至极，身为百姓的父母官竟然如此对待治下百姓，当杀！”

宋三郎按下他，“你先别激动，听她把话讲完。”

宋景辰气鼓鼓龇着小虎牙道：“爹，这种狗官简直闻所未闻，天下间少有！”

宋三郎心说那是因为你见识之少，更不懂做官的复杂。

三郎拍拍儿子的小手，对连彩儿道：“你继续讲。”

连彩儿看了宋景辰一眼，有些欲言又止，想了想，还是鼓起勇气为自家县太爷诉不平。

她道：“小公子只知其一，不知其二，其实我们县太爷已经是难得的好官，他已经尽力为我们郭县的百姓想办法，就连他自己的亲娘也都饿死了。”

“这……”

宋景辰抓抓自己的小头发，彻底风中凌乱了。

宋三郎抓住重点问连彩儿：“你爹所做账本你可知晓放在何处。”

连彩儿闻言用力点头，“知道，爹爹临走前特意叮嘱过，说他将真账本做了两份儿，一本藏在县衙，一本藏在我们家里。”

宋三郎点点头，不愧是做师爷的。

三郎可以预见：郭县之事只不过是显露出来的冰山一角，中州果然不止有天灾，更有人祸作乱。

宋景辰道：“爹爹，大哥，如此看来这些官员惯会应付朝廷的检查，我们不能大摇大摆进城，得要乔装打扮。”

宋三郎笑了笑，看向侄子，“茂哥儿以为我们当先去何处？”

宋景茂想了想：“我等行程早有驿站人员通报，眼下中州城内必然一派全力救灾景象，或可在中州上一站易装。”

宋景茂又指着小方桌上的中州地图，“三叔，不若我们绕路巴县、平县、郭县、长阳等地。如此，几个县下来，中州的真实情况便可摸查清楚了。”

宋三郎向侄子投去赞许的目光，点头道：“茂哥儿所言甚是有理，就依你所言。”

宋景辰忙紧得过来，“爹，还没夸我呢。”

三郎点了点他额头笑道：“辰哥儿的乔装打扮亦是个顶好的好主意。”

车厢内空间有限，连彩儿一个及笄少女，又非家里的丫鬟侍女，自然不适合同乘一车，宋三郎又找了辆车，使其乘坐。

五日后的清晨，几人到达中州下面的巴县，还没进城呢，就已被中州旱情之严重震撼到。

正当夏季，本应绿草青青，麦苗金黄，可放眼望去，入目处全是苍凉荒芜，不要说是树叶子，路边的树皮都被剥光，露出光秃秃的内里。

他们路过时，几个瘦骨嶙峋的半大小子正骑在高处的枝叉上，伸着细细的胳膊用力去攀折更高处的树枝，那枝叉摇摇晃晃，仿佛随时都有可能被踩断将人重重摔下，但却没有人在乎这个。