这一日, 他好不容易使了个法子从家里脱出身来，刚在面馆门前下了马，一个打扮得体的胖老妪忽然走到了他面前。她穿戴富贵，胖手腕上紧紧地箍了个金镯子。

天气太热，老妪一身白肉热得水波般淌下来。

谢蘅却盯着她, 缓缓变了面色, “胡媪？”

这老妪虽其貌不扬，却是他母亲袁夫人身边最得用的亲信。

谢蘅想不明白胡媪怎么出现在这里, 她热得汗如雨下，就代表她已经在这里等了很久了。

她怎么找到这里来的？又怎么知道能在这里等到他的？

谢蘅心中疑窦丛生，却不说，只和声问：“胡媪不在母亲身边，怎地跑这里来了？”

胡媪掏出个帕子，揩了一把汗，喘着气笑说：“郎君原是在这儿，倒叫小人好找。是女君特地叫我过来请郎君回府的。”

谢蘅点点头，随胡媪上了早就备好的车马，侧身掀帘问：“母亲有什么指教？”

胡媪：“女君这倒是没说，只是催得有些急。”

谢蘅坐回车里，心微微一沉。母亲从没盼他回过家，恐怕他死在外面最好。

这回急催他回家，恐怕是祸非福。

果不其然，他刚踏入谢府，便被胡媪一路引着去了小花园。

暑气正盛，催逼出满园的芳香。

花团锦簇中站着一个满头朱钗的妇人，手里拿一把银质的小剪刀，正弯腰在剪花丛中的牡丹。身后跟着两个提篮的侍婢，篮子里装几支刚剪下来的鲜花。

妇人生得富态，但眉眼雍容矜持，双眉因常年紧蹙，颇有些不近人情的刻薄。

谢蘅立刻过去见礼，口称母亲。

袁夫人容色淡淡的，也不看他。手上使劲儿，咔嚓一声，剪断了花茎，递向了身后。

她这才接过侍婢递来的手帕，慢条斯理地拭了拭手，说，“还晓得回来？”

谢蘅强打起精神：“母亲传召孩儿，孩儿就是刀山火海也得蹚回来的。”

袁夫人一哂：“可别，母亲生病，你这个当儿子的不在身前侍奉，反倒日日外出胡闹。你这句漂亮话我可担待不起。”

谢蘅觉得冤枉。他杵在她面前不是，出去也不是。难不成他还会变戏法吗？随她叫随到的？

多年相处，已令谢蘅晓得，不论如何都不能忤逆她的，只能认错。

袁夫人上了远处的小亭，款款坐下来，谢蘅从侍婢手里接过茶递她面前。

袁夫人一双眼紧紧地攫住了他：“你年纪也不小了，爱慕风月也是人之常情。但整日在外面厮混想什么话呢？”

谢蘅那一颗直往下沉的心，此时终于哐当触地，摔了个稀巴烂，他强作不知，顺她心意道：“母亲教训得极是。”

袁夫人抿了一口茶，“我问你。你那个市井中的红粉知己到底是怎么回事？”

谢蘅汗湿脊背，故作不解：“红粉知己？哪来的红粉知己？”

袁夫人搁了茶杯，微微直身，盯紧了他，“谢蘅，你知我平日里为何厌你？因你与你那死得早，死得好的爹最相像！”

“一样的装模作样，还以为能瞒天过海，看着就叫人讨厌！”

“若不是芳之告诉我，我还真被你瞒到鼓里去了！”

谢蘅心中一凛：果然是王道容在背后捣鬼！

“母亲恕罪。”谢蘅皱了皱眉，忙说，“蘅实在不知母亲所指的是谁——”

说到这里，他略顿了顿，像是思索，“难道母亲指的是——”

袁夫人：“是谁？”

谢蘅抬起头，笑道：“这当真是误会了。母亲可还记得蘅有一日路遇行鬼？”

袁夫人拢了拢眉尖。

谢蘅说：“那日我幸得一个女子收留，才捡回一条性命。恐怕芳之所说的正是她吧——”

说到这里，又把之前种种添油加醋复述了一遍。

袁夫人：“这么说是她救你性命？”

谢蘅：“救命之恩无以为报，那女子虽出生寒庶，却品格高尚，不图回报。我见她一人生活总是不易，便尽量搭把手，能帮辄帮了。”

袁夫人心高气傲，最重视士庶尊卑，谢蘅知晓她如今不可能接受慕朝游，他语气虽尽量轻描淡写，力求蒙混过关。

然而不知不觉间流露出的褒扬之意，却让袁夫人冷笑不已。

“照拂一二？不愧是你爹的儿子，没跟你爹相处几年，倒是把他的德行学得十成十！照顾来照顾去，岂不就是又胡搅到了一起？！”

啪！一声脆响，她手里的茶盏已炸碎在了他脚边！

谢蘅慌忙跪倒在了地上请罪。

袁夫人厉声道：“谢家的人简直要被你丢尽了！好的不学，尽学会了你爹那整日围着女人裙边转的那一套！”

“大丈夫不求上进，区区一个贱民也值得你成日费尽心思？”

“我可不管别人家是什么做派，成亲之前，你休要搞这些乌七八糟的，脏了将来你妻子的眼！”

说完，又扭脸对身侧仆役喝道：“把郎君给我带下去好好反省，没我同意，不得放他出门！”

谢蘅知道袁夫人口中的“反省”是什么意思，从小到大，只要惹了母亲不快，袁夫人总要把他关在后院那间废弃了的库房里。

那屋里又黑又冷，刘俭戏称是小黑屋。

谢蘅不想被关“小黑屋”，袁夫人言语间早就出卖了王道容。

谢蘅心中恨王道容暗中捣鬼。他早知晓他不会善罢甘休，没想到竟然搬出袁夫人来压他。

谢蘅固然是个孝子，但他日日受袁夫人欺压而不反抗，也是因为南国重孝，孝道大过天，不敬父母，才是真正社会性死亡。