不料却听老人道：“有只小羊羔子孝敬了我一笔炭火银子，今年的炭火一不小心置办得多了些……”

语气虽淡，却有淡淡怡悦得意之感。

落下一子后，老太傅抬眼看向乔央，及一旁的湛侍郎，又问：“怎么，你们没有？”

乔央二人只当太傅口中的“小羊羔子”，必是褚家子孙，湛侍郎便笑着道：“我家那几个，哪有这份孝心！”

乔央则道：“我家那两只还未出栏呢，莫说孝敬我了，且得我养着咧。”

也不对，绵绵算是只出栏的小羊羔子了，毕竟在国子监医堂里做事呢，每月有月钱拿……

但那点月钱，总是入不敷出的，那孩子近来在城外搭了个医棚，为一些不被允许进城的流民妇孺医病，他这个当爹的，也贴进去不少俸禄呢。

听乔央这么说，褚太傅露出一丝满意之色——看来那压岁……呸，那炭火银子，是专给他一人的了？

不过二十万两也太多了些，他单是烧炭，哪儿能烧得完？

方才听乔央提起他家那女娃在城外设医棚救济流民——

太傅想到此处，便道：“我那炭火银子还很有些富余，不如就拿去你家女娃的医棚里罢。”

乔央只当至多是几百两的事，便欣然道谢应下。

听到医棚二字，湛侍郎便好奇地问了几句。

听罢，不禁叹服道：“乔祭酒教女有方……令郎的才名，在下也多有听闻，您家中这一双儿女，假以时日，必然都将大有作为啊。”

乔央连连笑着摆手：“哪里哪里……”

湛侍郎又夸赞起他教导出来的学生——江都常刺史。

提到这位常刺史，湛侍郎眉间的皱纹都展开了不少。

战事是最耗银子的，但人家常刺史，此番抗击倭军，却做到了“以战养战”——

倭国此番求和，必要耗费极大代价，上贡补偿是免不掉的，常刺史又亲自去取求和书，岂能便宜了倭国？

再有东罗，此番易主，也得常刺史相助，来年上贡数目必然也格外可观……

他们几个户部的老东西，已经私下敲过算盘了，大致估摸着，江都此战，刨去损耗，必然还能很有些富余。

试问这样的武将，怎能叫人不喜欢呢？

此时，面对这位武将的老师乔祭酒，湛侍郎便很不吝于赞美之词。

乔祭酒却很难专心享受这份赞美，太傅在棋盘上忽然越杀越凶，他急于应对间，加之炭火太旺，已经有些汗流浃背了。

直到湛侍郎又说起同样在外的其他武将。

免不了要提及康定山造反此等叫人头痛之事，而后待说起韩国公李献时，这头痛便再次翻倍。

“韩国公此去，已有半载了吧？”眼看着要输了，认命的乔央反倒腾出了心思来搭话。

“是啊。”湛侍郎叹气：“这半载间，先丢洞庭，又失岳州……如今只盼着荆州务必守住。年前应当无碍，荆州一带如今严寒且多雨雪，卞春梁大军暂时不敢攻来。”

乔央委婉地问：“圣人……便没有其他示下吗？”

虽说胜负乃兵家常事，武将在外领兵，半载间无所成也是常见，但洞庭和岳州是在李献手上丢掉的，而荆州又这般紧要，怎能放心依旧尽数交予李献之手呢？

虽说李献是圣人自家小辈，圣人用起来自然放心，但事关国邦安危，圣人应不至于这般主次颠倒吧？

“圣人已有安排。”湛侍郎道：“在等肖旻肖将军回京。”

肖旻早前奉旨离京前去平乱，平的乃是庆州一带的几处乱象，多是些当地豪强纠集流民带来的祸患，而今被悉数平定，肖旻已在回朝的路上。

“待年节稍作休整，来年初，肖将军应当便会奉旨赶赴荆州了。”湛侍郎道。

乔央稍稍放心了些，这位肖将军，是与岁宁一同打过徐正业的，据说为人沉稳谨慎，是个值得信任的人物。

乔央便道：“如此，只盼着来年能有转机……卞春梁之乱一日不除，京城便一日难安啊。”

距京师仅有一千二百里远的荆州，此刻也已入夜。

常岁宁在黄水洋大败倭军的捷讯，早几日已传至荆州军营内，被李献以“动摇军心”为由，严令镇压，不允士兵私下议论。

此刻，偌大的军营中一片死寂，冒雪守夜的士兵，神情麻木而紧绷。

纵是近日多雨雪天气，他们也未曾停下操练，李献欲借年前天气恶劣，卞军无法攻来的间隙，加紧操练麾下兵士。

在他看来，他之所以会败给卞春梁，最大的原因便是麾下兵士松散无能，若是姨母当初肯将京中三万玄策军交给他，他必然早已将卞春梁击溃！

但他此刻没有提要求的资格，姨母对他已经失望不满，不可能将驻守京师的玄策军交给他。

离京前，姨母曾允诺，只待他击败卞春梁，于军中立下声望，日后便可将玄策军顺理成章交予他手，可如今……

想到“军中声望”四字，李献眼前闪过的是一张稚气初褪去的少女面庞。

黄水洋之战，让常阔之女再次声名大噪，那将星转世的愚蠢传闻，竟愈发汹涌，已然无人不知无人不晓……

身处久战不顺的逆境之中，李献一向喜怒不形于色的眉间已有遮掩不住的戾气显露。

他自南境回京，本以为等着他的是大展拳脚的机会，但眼前的一切，与他预想中的都不同……

功与名全是崔璟和常阔父女的，而他只能带着这败军之师，在值年节之际，依旧苦守于此。

想到数日前来自京师的苛责训斥之言，及那些满朝文武必然对他百般横眉贬低的情形……