乔玉柏回过头时，只见妹妹和小秋在草丛里刨了只小坑，将那两只不幸死在了腹中，尝试之下仍未能救活的狗崽就地掩埋。

一路上，乔祭酒抱着那只小狗崽，始终没舍得撒手。

接下来数日，乔祭酒每日下值后，头一件事就是察看狗崽的情况，每日哺喂羊奶，亲力亲为。拿棉巾擦脸擦爪，无不细致。并给狗崽取了个名字，叫做阿无。

出于孝道考虑，乔祭酒待阿无的阿娘也很尽心，每日早晚各去请安一次……不，请安是祭酒夫人的说法，用乔祭酒的话来说，那叫嘘寒问暖，除此外，并又精心配制了适合养伤的月子餐。

阿无它娘怎么也没料到，昏迷醒来之后突然有了这般待遇，戒备中又有一丝茫然。

这一日，乔玉绵替阿无它娘换罢药，恰值乔玉柏放课回来，也来看大狗恢复的情况，兄妹二人说着话离开此处，路上，乔玉柏认真问：“绵绵，你拿刀拿针时，当真不怕吗？”

“不怕。”乔玉绵回答的也很认真：“人之所以怕刀，怕血，不外乎是因为它们意味着危险和伤亡。而我拿起刀时，我自清楚地知晓我是在救，而非在杀，我想要它活，而非想要它死——这般一想，便只想握稳手中的刀，做好想做的事。至于其它的，都顾不得去想了。”

说着，她转头朝乔玉柏一笑：“阿兄，其实我之前也没想到，我竟能这般大胆的。”

“这必是我们绵绵这些年来积攒下来的胆量。”乔玉柏看着面前依旧柔和如水的妹妹，心中颇觉触动：“我们绵绵被迫胆小了这么多年，如今也该补回来了。”

乔玉绵笑着点头：“我也这样觉得。”

“对了，你不是要去见彭医官吗，我陪你一同去。”乔玉柏道。

乔玉绵忙再点头，彭医官是国子监医堂中的掌事医官，乔玉绵如今最缺实践的机会，故而想去医堂中打一打下手。

但国子监的医堂中历来没有女医，乔玉绵还须说服彭医官让她留下。

彭医官在国子监多年，对乔家兄妹都很熟悉了，听闻乔玉绵来意，又考问了乔玉绵一番，虽说考问的结果出人意料的满意，但彭医官仍旧有些迟疑。

乔玉柏在旁适时地道：“彭医官放心，此事家父已经准允了。”

彭医官意外之余，又免不了再问乔玉绵一句：“乔小娘子自身也当真考虑清楚了？”

国子监内不比旁处，前来看病治伤的监生全是男子，而乔小娘子眼疾得愈，这般年纪，正是该挑一门好亲事的时候……

彭医官担心乔玉绵留在此处，对名声会有妨碍。

“我既来求彭医官，便是思虑清楚了。”乔玉绵眼神恳切地道：“求彭医官让我留下吧。”

其实，她心中藏着一个大胆的想法。

剖腹取犬既行得通，那么……不知人可否？

从古至今，女子生育等同要跨过鬼门关，难产而亡的妇人每年比比皆是……

这个过于大胆的想法，她尚且没有对任何人提起，她很清楚自己还有太多不足，她那寡言恐言的师父虽夸过她一句“天资聪颖”，但她至今都未有在活人身上真正动过几次刀子，拿出过几次针线——

人与犬，还是有很多不同的。

她不会在国子监医堂内停留太久，只是在追逐那个大胆的想法之前，她务必先要攒下足够扎实的基础。

乔玉绵也清楚彭医官的犹豫源于何处，不外乎名节，嫁人这些。

可这些于她而言，同她心中的那团火比较起来，实在没有半点吸引力。

若她想嫁之人，也觉得她这么做是错的，那么他便也不值得她嫁了，更何况，她知道，他不是那样的人……相反，他在信中每每总在热切地鼓励着她。

况且，这天底下如她这般幸运的女子，统共有几人呢？

——她有阿爹阿娘阿兄的陪伴与理解，他们从不曾试图以世俗目光禁锢于她。且她还有宁宁，宁宁给她做了这样庞大而隆重的榜样。

占据了这样的天时地利与人和的她，若都不敢迈出这一步，其他女郎们又怎么敢？

话至此处，彭医官终是点了头。

乔玉绵露出欣喜笑意，乔玉柏也笑着向彭医官道谢。

当晚，乔玉绵写了两封信，第一封送往江都，第二封则送往清河。

比乔玉绵的信更快抵达江都的，是京师兴宁坊常家派去江都报信的仆从。

那风尘仆仆的家仆在江都刺史府外下马时，常岁宁正在前头和一众属官们议事。

听得那家仆亮明身份，又说明来意，王长史犹豫了一瞬，却到底没敢耽搁，亲自带着那家仆去见了常岁宁。

常岁宁听得京师来人，便知大致是为何事而来了，便未曾刻意回避，只坐在原处见了那名仆从。

那仆从入得堂中，便朝常岁宁跪了下去，张口是沙哑的报丧之言：“……女郎，无绝大师于十日前病故圆寂了！”

常岁宁一时做出怔然之色。

堂内此刻大约有十来名官员在，其中大多数人并不知这位“无绝大师”同他们刺史大人是什么关系，但见这常家仆从特意前来报丧之举，想来其中牵扯不浅——

众人一时不敢擅作反应，便看向王长史。

王长史拿感慨缅怀的语气道：“这位无绝大师，乃是大云寺的住持方丈，曾是先太子殿下麾下谋士，为人心怀宽广，和善慈悲，生平致力于以佛法普度众生，是极受世人景仰的得道高僧……”

常岁宁：“……”

王长史这一番因经过美化而失真的生前评语，换来了众官员们的一致钦佩惋惜。