“很好。”老人的声音幽沉如古井：“此去国子监，你果然学得很好。”

这似是家主动怒的预兆，山雨欲来。

崔洐立时沉声呵斥道：“胆敢无视族规，忤逆家长……来人，将这竖子带下去，家法处置！”

听闻以往最令他惧怕的“家法”二字，崔琅却仍不服，口中仍有质问之声，但很快他即被强行拖离此处。

家法加身，他仍无“悔改”之色，竟也未像从前那般想方设法逃跑，硬生生地受下了严苛的家法。

崔琅死死咬着牙，疼的眼泪滚落。

这是他第一次对抗族中，挑衅族规，而代价是惨痛的。

此一日，他发出了人生中自认最有骨气的声音：“……继续打啊，有种便将我打死！”

话音刚落，他即双眼一翻，疼晕了过去。

但因他毫无认错态度，处置便尚未结束，于昏迷不醒间，被丢去了祠堂中反省。

崔洐放下话来，要关到他认错为止。

在卢氏的授意下，崔棠去替兄长求情，也被一同扔进了祠堂。

看着被打的皮开肉绽，半死不活趴在蒲团上的次兄，崔棠拿出偷偷带来的药，流着泪替崔琅上药。

崔琅发出含糊不清的痛叫。

“现下知道疼了！”

崔琅声音微弱委屈：“不是你们让我回来的吗……”

“那也没有让你去顶撞祖父！”崔棠哭出来：“……平日里数你最没用，今日到底是哪里来的狗胆！”

崔琅：“和大黄借的呗……”

崔棠咬着牙将一整瓶药粉都洒在他的背上。

崔琅疼得嗷嗷直叫唤，活像是被夹到尾巴的狗，叫得好不凄惨。

末了，崔琅吸着凉气，想到祠堂外的下人必然听到了他的叫声，他今日极不容易硬气一回，拿命博来的英名就这么毁在了方才那阵狗叫声上，不由委屈埋怨：“崔棠，你见不得我出风头，故意害我丢人是吧！”

崔棠拿过外衣给他盖上，难得没有与他斗嘴，眼中蓄着泪，低声道：“这回你不丢人……我险些都要不认得你了。”

崔琅无力地趴在那里，“嘿”地笑了一声：“那你说若是长兄知晓，会不会高看我些许……”

崔棠忍不住呛他：“高看你什么，高看你上赶着挨了顿打？”

“你懂什么，我这是想让长兄知道……不管那些人如何……”崔琅的声音愈发微弱了：“但我和长兄是一伙儿的。”

崔棠擦着眼泪，口中嗔道：“照此说来，这顿打倒是你的投名状了？”

“何止啊，这还是免死金牌呢……没准儿可保阿娘咱们仨日后平安富贵呢。”

崔琅苍白的嘴角挂着一丝恍惚的笑意。

从小到大，他潜意识中，一直想得到长兄的认可，一直想向长兄靠近，但先前只是在想，而今日，勉强算是付诸行动了吧？

他逐渐有些听不太清崔棠的声音了，临昏迷前，他眼前忽然闪过一道青荷般干净清新的影子，神思涣散地道：“若她知晓我今日做了些什么……定不会觉得我只是个遇事便逃的无用纨绔了吧？”

但他眼下的模样定然极惨，半点也不风度翩翩，还是别让她知晓了。

看着次兄隐有些发痴的神情，崔棠好奇问：“他（她）是谁？”

“不告诉你……”

藏着少年隐秘心事的声音消散，崔琅无力地闭上了眼睛。

……

“琅儿他今日实在不成体统，还望父亲不与他一般见识……”

只父子二人的书房中，崔洐站在父亲面前，正替次子赔罪。

崔据坐于书案后，闻言摇了摇头：“六郎有长进，是好事。”

崔洐闻言一愣，言行悖逆，目无尊长，这叫长进？他倒觉得是向那逆子靠拢了。

“待六郎养好些，即以惩戒为名，送他回清河。”

崔洐更是意外：“父亲……”

崔据打断他的话：“从今后，他便是清河崔氏嫡脉长房长孙。”

崔洐骤然握紧了十指，眼中明暗不定。

“我会亲自从族中择选出二十名与他年纪相仿的子弟，随他一同回清河，陪伴督促他读书向学。”

老人的话语中没有商榷更改的余地。

崔洐心绪反复，许久，才道：“是，儿子明白了。”

他知道父亲的苦心所在，他也倏忽间明白了父亲之前何以忽然有了栽培琅儿，送琅儿去国子监，让琅儿去“沾染”那些士族之外的习性，去结交寒门子弟的心思。

琅儿有今日叛逆之举，同这一年来的经历密不可分。

所以，父亲为了这一日早有准备。

可是……

想到今日族中商定之事，崔洐犹豫再三，最终还是开了口：“那逆子之事……非要如此吗？”

他听得出来，那些族人们的不满之言，起初不过是想让父亲向那逆子施压，可父亲却直接下了那样决绝的决定。

听得这声“逆子”，崔据看向儿子，喜怒不明地问：“这不正是你想要见到的吗？”

——“你身为父亲，这些年来的一举一动，不正是在将他一步步推离吗？”

崔洐不知自己是如何离开的，他脚步迟缓，四下皆静，唯有父亲的声音在脑海中不时回响。

他抬首望向高耸层叠的院墙，这座大宅淹没在夜色中，一眼难望到尽头，以往他认为崔氏的煊赫也没有尽头，而此刻，他看向这无边底蕴，眼中只剩下了未知的茫然。

究竟谁能守住它们？

星月渐隐去，朝阳缓升起。

国子监乔祭酒的住处，为数不多的仆从女使脸上都挂着笑，倒比年节还要喜庆。