“別打瞭，那是我傢掌印！”趙舒焦急的聲音響起，對方及時收手。

薛晴羽定睛看去，眼前是個高大結實的青年人，長臉呈小麥膚色，一雙眼睛小而有神，定定看瞭她會兒，忽的跪下來，雙手抱拳。

“薛傢軍前鋒朱效，參見少主。”

“好身手，即日起，你便是我的貼身護衛瞭。明日一早，我們動身前往滁州。”薛晴羽扶起朱效，轉向趙舒，“小舒子，煩你留守，明日空棺出殯，鐵血自會與你接應。事後事無巨細，飛鴿傳書於我。”

趙舒不免擔憂：“掌印，滁州大旱，此時前往，怕是多有不便。且鐵血此人，怕是用不得。”

“我並非信任鐵血，而是相信人性。自打他被送來東輯事廠，便成瞭鄧輝的棄子。孰輕孰重，他心裡有數。我乏瞭，你們也早點休息。”薛晴羽路過二人，來到自己的小苑。

趙舒手腳利索，已將小苑重新收拾幹凈，臥房裡的碳爐子和熏香，皆升騰起白煙，散發著清幽的梨花白香氣。案幾上放著剛買的兩套女裝，一套月牙白色，一套煙霧藍色，與這個季節很相配。一旁還掛著件狐裘披風，摸著格外柔軟。

薛晴羽和衣躺下，怎麼都睡不著。初來乍到，她最熟悉的並非自身，而是蕭清鶴。

此時正值元和二十一年冬，對照蕭清鶴生平，老傢滁州大旱，民不聊生，他的生母為瞭救身體不適的他，出門搶奪食物，被人活活打死，致死手中都緊緊拽著一塊饃餅。

薛晴羽當初讀到這一段時，感受到母愛的無私，內心悸動。薛晴羽此番計劃是，趕在悲劇釀成前，英雄救母，成為蕭清鶴的救母恩人。

天剛蒙蒙亮，薛晴羽起身，換瞭女裝、對鏡梳妝。原主隻在入宮面聖時會著女裝，一來是為掩人耳目、便宜行事；二來，“女為悅己者容”，原主愛慕周嘉昊，自然願為其梳妝。

薛晴羽披上狐裘，推開臥房的門，趙舒和朱效已候在小苑中。二人看到女裝的薛晴羽，眼底的驚豔一閃而過。

“掌印，奴才揀瞭些碎銀，多備瞭些吃食，皆放在馬車上瞭。”

“不要馬車瞭，備兩匹快馬。吃食皆換成幹糧，綁在馬背上。辦妥瞭，在後院外等我。”

薛晴羽說完，擡腳往廚房走，尋瞭兩個包子果腹，步子極輕地來到後院，正巧聽聞二人的對話。

“少主是……女兒身？”朱效頂著一對惹眼的黑眼圈，滿臉期待看著趙舒。

昨晚，朱效一面沉浸在和舊主之後久別重逢的喜悅中，一面懊悔沒護好少主，害少主打小入瞭宮、凈瞭身，害薛傢絕瞭後。愣是一夜沒睡著，想著死後該如何和薛將軍交代。

待趙舒點頭，一向不茍言笑的朱效不自覺嘴角上揚。女兒身好啊，總比凈瞭身的男兒強。隻是，朱效心下的懊惱更甚。一介女流之輩，如何少小入宮、女扮男裝活到現在？少主這些年，該受過多少苦啊？

“走吧。”薛晴羽不動聲色翻身上馬，朱效不及反應，沖趙舒點瞭點頭，緊跟上薛晴羽。

薛晴羽起初騎得飛快，感受著厲風自面頰劃過，好不愜意。

隻這一路，朱效倒“折騰”上瞭，不肯連夜趕路，不抄泥濘小道，不能渴著餓著。原本快馬加鞭一日便能到的腳程，愣是行瞭兩天一夜。

待看到上書“滁州”二字的城墻，薛晴羽再按耐不住。

“朱大哥，我知你這一路，是替我考慮。日後，希望你記住，在我身邊，行事為先。”

薛晴羽話都說到這份上，朱效黑臉一紅。

“少主，你放心，往後您讓做什麼，屬下便做什麼，絕不耽擱！”

“往後但凡我在外著女裝，你我便兄妹相稱吧。”薛晴羽一夾馬腹，進入滁州城。

滁州城的荒涼，遠超薛晴羽想象。本該守護城墻的士兵皆看不到，城墻上的大周國旗已然歪斜，兵士鎧甲、武器四散零落。所幸滁州並非邊城，否則鄰國可趁亂長驅直入，京城危矣。

整個滁州城內，無一傢商鋪開門，街頭擺攤用的流動推車亦積瞭層厚厚的灰。隨處可見餓殍遍地，有彼此攙扶著的夫妻，有抱著孩子痛哭的婦人，還有不斷在地上爬行的年輕人……更有甚者，已活活餓死，引來饑腸轆轆的野狗，伺機而動。

薛晴羽不忍再看，夾緊馬腹，迅速撤離。原著中，蕭母獨自將蕭清鶴撫養長大，住在滁州城外二十裡的小村莊，生活拮據，靠養雞鴨賣蛋，間或給城裡人縫補衣裳度日。