甚至禦膳房裡新琢磨出來討陛下歡心的吃食，他們也有榮幸率先品嘗。

如今這恩典，竟也輪到他們瞭。

然而食物一入口，三人臉上笑容頓時僵住，下意識張口吐出，鐘離婉滿懷關切的問詢及時響起：“怎麼瞭，不好吃麼？”

禦前不得失儀。

三人同時想到這話，連忙止住動作，味同嚼蠟般拒絕吞咽。

食物下肚，口中那幹澀發苦的感覺卻還在，三人伸出右手，不約而同地想灌口茶水，猛地想起，女帝根本沒著人奉茶。

“三位愛卿，怎麼隻嘗瞭一樣？另一樣呢？快也嘗嘗。”

女帝溫柔的言語在此刻便如同催命符一般響起。

三人你看看我，我看看你，終究是意識到瞭不對勁。

但嚴恒還抱有一絲僥幸，或許這兩樣食物就是要共同入口，才能覺出美味呢？看似平平無奇的糕點，總要有些神奇之處，才能引得至尊帝皇動心吧？

他於是二話不說拿瞭另一盤中的糕點。

入口……老臉瞬間皺成一團。

這也太難吃瞭，居然還有一絲腥味。

其他兩人見狀便知這回怕是要糟。

看來他們私下裡的謀劃，已被女帝知曉。

兩人視死如歸地拿起另外一塊糕點，塞入口中，面無表情地咀嚼、吞咽。

既然如此，且順著她，哪怕隻是讓她消氣一兩分，也是好的。

三人都吃瞭東西，鈍刀子也將肉割得差不多瞭，鐘離婉不再故弄玄虛，輕問：“看三位神色，似乎這兩樣東西，難以下咽？”

她依舊在笑，眉眼間卻透出一絲冷色。

時曹知道，該來的終究要來，他定瞭定神，起身走到殿中，緩緩跪倒：“陛下英明，這兩樣東西，入口硬如鐵石，嚼之更有黃檗之苦。還請陛下，為龍體著想，不要再嘗瞭。”

鐘離婉秀眉輕挑，嗤笑一聲：“愛卿一心為朕著想，真可謂赤膽忠心。那你們可知，此為何物？”

“請陛下賜教。”

“一道名為觀音土，另一道，為榆樹皮。”鐘離婉緊緊盯著時曹的臉龐，一字一句道：“臨湘府數十萬災民吃瞭足足半年的美味佳肴。如何？三位可還滿意？”

果然！

三人同時閉瞭閉眼，嚴恒、徐朗兩人認命起身，行至時曹身後，一並跪倒。

望著他們這副乖乖認罪的姿態，鐘離婉氣更是不打一處來，拍桌而起：“臨湘旱災早有預兆，百姓活在水深火熱中一年半載，當地縣令不但毫無施為，還要繼續強征賦稅，使得百姓民不聊生，典妻賣兒之事屢見不鮮，甚至還有人不得不易子而食！有人冒險趕至義學堂遞交訴狀至府城，府令也敢攔下不報。時愛卿，時傢，你們好手段吶！”

時曹一臉驚慌，連忙面伏於地，哭喊道：“陛下明鑒，那會兒正值北梁求親，舉國上下誰人不知，兩國合並才是第一要事，我那小兒，也是怕給朝廷添亂，給陛下您添亂，才隱瞞不報，想憑一己之力擺平此事，也好為陛下分憂。不想他年少氣盛，受小人欺瞞，好心辦壞事，才有此禍端。微臣愛子心切，不忍他因此獲罪，故而……陛下明鑒，微臣願獻出時傢全部傢財，安撫災民，懇請陛下，饒恕這一回！”

嚴恒與徐朗緊隨其後：

前者說：“時曹與微臣曾有救命之恩，臣一念之差，才答應替他隱瞞此事，臣知錯，也願意獻出全部身傢，用以贖罪，請陛下恩準。”

後者道：“微臣亦然。”

鐘離婉卻根本不為所動，神色愈發冰冷：“三位好慷慨呀，你們倒是提醒朕瞭，你們三人為官多年，做這欺上瞞下的事，隻怕也不是一回兩回瞭，想來身傢如今也該有千萬貫瞭吧？否則如何敢誇下，獻出全部身傢與朕那幾十萬受苦受難的災民，便能抵罪的海口？三位好福氣呀，都說天子得萬民供養，但依朕看來，你們才是受萬民供養之人。瞧瞧，瞧瞧這眼也不眨，一擲千金的豪橫樣。朕自愧弗如。”

三人將頭磕得震天響：“微臣不敢，萬萬不敢。”

鐘離婉一言不發，任由三人將頭磕破，血跡染紅瞭他們身下深色石板。

直到三人頭暈眼花，不得不停下來，時曹知道，今天不多見點血，怕是不能善瞭。“陛下，微臣自知罪孽深重。”

一行血液自他額上落下，劃過臉頰，他神色難掩疲憊，眼神卻堅定不移：“為官，不能為陛下分憂，不能為百姓做主，此為不忠；為父，不能約束子孫，使其不辨是非，聽信讒言，以致犯下大錯，此為不仁；臣不配為父，更不配為朝臣。懇請陛下恩準鄙人攜同族人，一並辭官歸隱。鄙人餘生都會潛心思過，好好教養子孫。往後三代內，再不入仕！以恕己罪！”